Förre professionell basebollspelare

I korthet…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Utvalda skrifter

Källor

Willie Mays har ofta beskrivits som den bäste allroundbasebollspelare som någonsin har tagit upp ett slagträ. Under sin 22-åriga professionella bollspelarkarriär, varav de flesta i Giants i New York och San Francisco, uppvisade Mays superlativa färdigheter i varje aspekt av spelet. Han slog för genomsnittet, slog för kraften, stal baser, spelade på mittfältet med nästan magisk grace och satte flera rekord i hållbarhet. Under 1950- och 1960-talen var namnet ”Willie Mays” en synonym för basebollens bästa, och han är fortfarande den standard mot vilken unga spelare mäter sin mångsidighet på bollplanen.

Från den tidpunkt då han kunde gå för första gången kastade, fångade eller slog han antingen en baseboll. Mays föddes den 6 maj 1931 i Westfield, Alabama, som son till en stålarbetare som också spelade ett bra mittfält för det lokala Birmingham Industrial League semi-proffslaget. Mays mamma, Ann, hade varit en av high school-skolans friidrottsstjärnor, och det stod klart från mycket tidig ålder att Willie hade ärvt sina föräldrars atletiska talanger. Enligt sin far, William Howard Mays Sr., lärde sig den unge Willie att gå vid sex månaders ålder, och snart därefter spelade de två mittfältarna fångst med varandra, där fadern instruerade sonen i grunderna i det spel som en dag skulle göra honom berömd.

Willie Mays föräldrar skilde sig när han bara var tre år gammal, men Willie fortsatte att bo hos sin far, vilket innebar att han fortsatte att spela baseboll. Det dröjde inte länge innan Mays insåg att baseboll erbjöd honom en väg ut ur stålverken, och han erkände senare uppriktigt att när han fick välja föredrog han alltid att spela boll framför att göra skolarbete. Mays spelade inte bara boll hela tiden, han satt också på bänken med sin fars lagkamrater från Industrial League och lyssnade på strategier och tekniker för baseboll, han tog till sig spelets finesser och lärde sig att vara på sin vakt i en konkurrensutsatt miljö. Mays växte bokstavligen upp på en bollplan och utvecklade av den anledningen vanor och färdigheter hos en spelare i den stora ligan vid en förvånansvärt tidig ålder. Vid tretton års ålder spelade han i ett halvprofessionellt lag som kallades Gray Sox.

Vid ett tillfälle spelade far och son på samma yttermittfält i Birmingham Industrial League, den yngre Mays i mitten och den äldre till vänster. Mays var så begåvad som tonåring att hans vänner uppmanade honom att provspela för Birmingham Black Barons, det lokala laget i Negro Leagues, som då var den svarta motsvarigheten till Major League

I korthet…

Född William Howard Mays, Jr, den 6 maj 1931 i Westfield, AL, son till William Howard (stålarbetare) och Ann Mays, gift med Marghuerite Wendell 1956 (skild 1963), gift med Mae Louise Allen i november 1971, barn: Michael (adopterad). Utbildning: Fick diplom från Fairfield Industrial High School.

Spelade för Birmingham Black Barons (Negro League) 1947-1949; värvades av New York Giants för Trenton-laget i klass B 1950; ledde ligan i slag med .353 i snitt, gick med i New York Giants 1951 efter en kort tid i Triple A League, hjälpte Giants att vinna pennant, ledde Giants till världsmästerskapet 1954, slog Giants homerunrekord med 51 homeruns 1955, ledde National League i stulna baser fyra år i rad, 1956-1959; Blev den femte spelaren någonsin att slå fyra homeruns i en match, 1961. Körde in 141 poäng i karriären, 1962. Slog sin 500:e homerun, 1965. Slog sin 600:e homerun, 1969. Blev den nionde spelaren någonsin att få 3 000 bashugg i karriären, 1970. Blev utbytt till New York Mets, 1972. Föreläsare för ungdomar i det federala Job Corps-programmet. Militär tjänstgöring: Militär tjänstgöring i USA:s armé 1952-53.

Pristaganden: Han valdes till mest värdefulla spelare 1954 och 1965, valdes in i All Star-laget 24 år i rad (mest av alla spelare), valdes in i Hall of Fame 1979, på första valsedeln, Randolph Award 1980.

Adresser: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligor: San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligor. Svarta och vita spelade ännu inte baseboll tillsammans vid denna tidpunkt i USA:s historia. Negro League-lag spelade i hela södern och i vissa städer i norr, ofta inför stora folkmassor och med viss ekonomisk ersättning, men svarta amerikaner kunde inte spela i de så kallade ”stora ligorna”.

Där den femtonårige Mays blev tillfrågad av managern för Birmingham Black Barons om han ville gå med i sitt lag, accepterade han därför genast erbjudandet och tog över mittfältet i ett lag som bestod av män som var tio år äldre än han. Mays fick till en början en lön på 250 dollar i månaden för att spela i Black Barons, mycket mer pengar än vad han kunde ha tjänat på deltidsjobb som gymnasieelev. Han avslutade så småningom gymnasiet, men han gjorde det som professionell basebollspelare.

Black Barons manager, Piper Davis, blev en viktig handledare för den enastående unge basebollspelaren. Davis kände igen och hjälpte till att finslipa Mays medfödda förmågor samtidigt som han fungerade som något av en fadersgestalt för den tonårige medlemmen i sitt Black Baron-lag. Black Barons reste så långt som till Chicago och New York, åkte ofta hela natten i en begagnad buss för att hinna till nästa dags match och bodde på medelmåttiga hotell i den ”färgade delen” av varje stad, men den oemotståndlige Mays trivdes i rutinen med ständig tävling och utmaning.

När Mays hade säkrat sig själv platsen som mittfältare i Black Barons hade den legendariske bollspelaren Jackie Robinson brutit färgbarriären i major league baseball, och negerligorna scoutades flitigt av de nyintegrerade proffslagen. En sådan scout för New York Giants kom till en match för Black Barons för att titta på en lagkamrat till Mays, men det var Willie Mays som fångade hans uppmärksamhet; scouten berättade om honom för sina chefer i Giants organisation. Giants hade redan kontrakterat ett antal svarta basebollspelare, och det dröjde inte länge innan de erbjöd Mays en bonus på 4 000 dollar och en månadslön på 250 dollar för att spela för deras klass A-lag i Sioux City, Iowa. Han var nitton år gammal.

The Talk of New York

Raciala problem i Sioux City hindrade dock Mays från att ansluta sig till laget 1950, och han gick i stället till Trenton i Class B Interstate League, och blev den förste svarta någonsin att spela i den ligan. Hans medelvärde på 0,353 ledde ligan i slag. Mays inledde sedan säsongen 1951 med att spela för Minneapolis Millers i AAA-boll. Den unge mittfältaren var inget mindre än en sensation i Minneapolis, där han efter säsongens första sexton matcher slog 0,608 och rutinmässigt gjorde fantastiska spel på ytterfältet.

Sådana inledande framgångar var högst ovanliga på AAA-nivå, och Mays namn blev snabbt bekant för Leo Durocher, manager för New York Giants. Giants genomled en medioker säsong 1951 och Durocher såg ingen anledning att fördröja höjningen av Mays till major league-nivå. Den 25 maj 1951 blev Mays startande mittfältare och nummer tre i New York Giants laguppställning. Durochers förtroende för Mays var obegränsat, och även efter Mays långsamma start (endast en träff under hans första 25 slag) tvivlade Durocher aldrig på att Mays skulle förbli hans mittfältare under de kommande tio åren. Liksom Davis, manager för Black Barons, tog Durocher ett nästan faderligt intresse av att göra det möjligt för den unga stjärnan att förverkliga sin enorma potential.

I mitten av augusti 1951 tycktes varken Giants eller deras unga underbarn vara på väg någonstans snabbt. Mays visade glimtar av briljans, men han var fortfarande bara en rookie, och Giants låg fortfarande tretton och en halv match efter Brooklyn Dodgers i National League pennant race. Giants fortsatte dock att sopa en serie på tre matcher med Dodgers, och efter att ha vunnit sexton matcher i rad lyckades de komma ikapp sina rivaler på den ordinarie säsongens sista dag och tvinga fram ett slutspel om vimpeln. I en av de mest kända episoderna i baseballhistorien vann Mays lagkamrat Bobby Thompson den tredje och avgörande matchen i det efterföljande slutspelet med en tre-run homerun i slutet av den nionde inningen. I World Series mötte Giants sina rivaler från samma stad, New York Yankees, och efter en fin serie förlorade de i sju matcher mot de ständiga mästarna. Mays slog bara 0,182 i serien, men som ett erkännande för sina 20 homeruns och sitt slagsnitt på 0,274 utsågs han till årets rookie i National League 1951.

Och även om Mays inte var stjärnan i det 1951 års vinnande Giants-laget som vann pennant, så gjorde hans uppenbara talang och överlägsna elegans på slagfältet honom till en av de mest omtalade spelarna i de stora ligorna. Mays var fortfarande bara 20 år gammal och skulle säkert utvecklas till en av spelets främsta spelare, men han och hans fans skulle först få utstå ett tvåårigt uppehåll medan Mays tjänstgjorde i den amerikanska armén. Armén slösade inte bort Mays talanger, utan anställde honom främst som instruktör i sina basebolllag, men många observatörer undrade hur avstängningen skulle påverka Mays fortfarande mognande förmågor.

Mays besvarade den frågan med en extraordinär återkomst 1954, då han ledde Giants till ett världsmästerskap samtidigt som han slog 0,345, 41 homeruns och vann utmärkelsen för den mest värdefulla spelaren. Mays ledde ligan i slaggenomsnitt, och i den första matchen i World Series gjorde han en fångst av så anmärkningsvärd skicklighet att den sedan dess bara har varit känd som ”The Catch”. Mays medverkade i Ed Sullivan Show och Colgate Comedy Hour och blev sedan bortskickad för att spela vinterboll i Puerto Rico för Giants. Den till synes outtröttlige mittfältaren kunde ha behövt lite vila, men som en tjänst till Giants spelade han hela vintern i Puerto Rico och ledde även den ligan i slag och sluggingprocent. Giants ledning belönade Mays med ett fett nytt kontrakt och han gick in i säsongen 1955 som en obestridlig superstjärna.

Doing It All

Det får inte glömmas att 1954 var Mays första hela säsong i de stora ligorna. Vad som är särskilt anmärkningsvärt är att det löfte som hans 1954 års säsong visade sig vara bekräftat i säsong efter säsong av förträfflighet, med början med de 51 homers han klubbade 1955. Mays var inte bara den sjunde spelaren i spelets historia att slå 50 eller fler homeruns under en säsong, han ledde också National League i tripplar och sluggingprocent, var tvåa i stulna baser och ledde alla outfielders med 23 assist.

Mays kombination av snabbhet och kraft hade aldrig tidigare skådats: sluggers stjäl inte ofta baser, och de är ofta maladroita i outfield. Även om Mays inte var särskilt stor var han en så begåvad idrottsman och han slog basebollen rakt och hårt med en sådan regelbundenhet att han enligt uppgift kunde ändra antalet homeruns han slog beroende på sitt lags behov. Året innan hade Durocher varit orolig för att Mays tänkte för mycket på staketet, så han begränsade sig till fem homers under den sista tredjedelen av säsongen och vann bolltiteln. När Mays fick följa sina egna böjelser slog han i allmänhet omkring 30 homeruns samtidigt som han slog någonstans över 0,300, ett mönster som han bibehöll under nästan hela sin långa karriär.

Säsongen 1955 lämnade Durocher sitt uppdrag som manager för Giants. Han ersattes av Bill Rigney, men under ingen av dem ansågs Giants vara utmanare till ytterligare en titel. Mays skulle aldrig komma att stå en manager lika nära som han hade stått Durocher, men vid den här tidpunkten i karriären kunde han spela för vem som helst. 1956 slog han ”bara” 36 homeruns men ledde ligan med 40 stulna baser, det första av fyra på varandra följande år då han stal fler baser än någon annan i National League. Mays gifte sig också för första gången 1956 och gifte sig med Marghuerite Wendell strax före sin 25-årsdag. Paret förblev tillsammans i ungefär sju år och adopterade en liten pojke, Michael, 1958 innan de skilde sig i slutet av säsongen 1962.

Efter säsongen 1957 lämnade Giants New York för västkusten och flyttade franchise till San Francisco, medan Dodgers flyttade från Brooklyn till Los Angeles. Mays var en mycket omtyckt figur i New York, och övergången till västkusten var kanske svårare för honom än för hans lagkamrater. Kalifornierna avgudade inte Mays på samma sätt som New York-borna hade gjort, och han blev med rätta besviken över det mottagande han fick av pressen i San Francisco, som intog en något skeptisk attityd till fenomenet från öst. Som mittfältare var Mays också tvungen att klara av de vilt skiftande vindar som var vanliga på Candlestick Park, Giants hemvist från 1960 och framåt. Mays lärde sig dock så småningom att lära sig livets knep i väst och vann över fansen med sin rutinmässiga briljans på planen och med slagträet. År 1961 blev Mays den femte spelaren någonsin att slå fyra homeruns i en enda match. 1962 ledde han Giants tillbaka till World Series med en karriärhöjd på 141 slagna poäng, och året därpå anslöt han sig till en exklusiv klubb genom att slå sin 400:e homerun i karriären. Det var åtminstone möjligt att Mays en dag skulle kunna komma ikapp Babe Ruth som den som leder alla tider i homeruns.

660 homeruns

Flera gånger under sin långa karriär körde Willie Mays bokstavligen ner sig själv i marken, en gång kollapsade han av utmattning när han var på slagträet, och han var periodvis inlagd på sjukhus för tester. Det visade sig att Mays extraordinära spel i alla aspekter av spelet helt enkelt krävde mer energi än vad han kunde uppbåda, vilket gjorde honom sårbar för enstaka svimningsanfall. Trots dessa sporadiska problem var Giants återigen mycket framgångsrika under säsongen 1965 under ledning av manager Herman Franks, och de jagade Dodgers i jakten på pennanten hela året, bara för att i slutet av säsongen hamna på efterkälken med två matcher i underläge. Franks använde Mays som lagkapten och inofficiell tränare och rådgjorde ofta med honom om spelarpersonal och strategi, och den 33-årige Mays svarade med den sista av sina verkligt stora säsonger. Han avslutade med 52 homeruns, inklusive den 500:e i sin karriär, och vann sin andra utmärkelse som mest värdefulla spelare. Hans prestationer var särskilt imponerande eftersom de andra stora stjärnorna på 1950-talet – däribland Yankees slagskytten Mickey Mantle, Dodgers outfielder Duke Snider och Braves southpaw-kastare Warren Spahn – för det mesta hade upphört att spela på sina högsta prestationsnivåer. Elva år efter sitt första MVP-pris fortsatte Mays att spela baseboll lika bra som han någonsin hade gjort.

Den enda fråga som återstod för Mays var Babe Ruths rekord på 714 homeruns i karriären. Mays passerade rekordet för många av spelets största spelare genom tiderna – den odödlige Yankees förste basebollspelaren Lou Gehrig (493), New York Giants outfielder Mel Ott (511) och Jimmie Foxx (534), fyrafaldig mästare i homeruns i American League – tills Mays slutligen var ensam med Babe, som fortfarande var 170 homers från honom. Mays många år av kontinuerlig ansträngning hade dock tagit ut sin rätt, och efter säsongen 1966 började både hans homeruns och slaggenomsnitt att minska. Men när han 1973 avslutade sin karriär med New York Mets hade han gjort sig själv till den störste allroundspelaren i baseballens historia.

Rekordet på hans prestationer är långt – kombinationen av hans 24 raka All Star Game-deltaganden, hans mer än tre tusen basebollträffar i karriären och hans första år som valdes in i basebollens Hall of Fame med 94,6 % av de möjliga rösterna var oöverträffad – men Mays kommer att bli ihågkommen lika mycket för den underbara lättsamhet som han visade i sitt spel som för de siffror som han samlade ihop. På planen, på slagfältet och på baserna förblev han i mer än tjugo år en symbol för atletisk elegans.

Väljda skrifter

(Tillsammans med Maxine Berger) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Tillsammans med Lou Sahadi) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Källor

Böcker

Mays, Willie, och Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, omtryckt, 1970.

Periodika

Atlanta Constitution, 20 maj 1986; 10 juni 1988.

Ebony, oktober 1966.

Jet, 27 mars 1980; 3 mars 1986; 10 april 1989.

Los Angeles Times, 3 juni 1988; 13 mars 1989.

Newsweek, 10 september 1951; 19 juli 1954.

New York Times, 12 februari 1966; 26 april 1966.

New York Times Book Review, 5 juni 1988.

New York Times Magazine, 11 juli 1954.

Sporting News, 1 september 1986.

Sports Illustrated, 6 oktober 1986.

Time, 26 juli 1954; 1 april 1985.

-Jonathan Martin

.