Massachusetts har lagt till ett antal intressanta och färgstarka termer och fraser till det politiska lexikonet, t.ex. ”mugwump”, ”all politics is local” och ”to the victor belong the spoils”, men ingen av dem har haft en lika bestående resonans som ”gerrymander”, dvs. termen för den politiska taktik som går ut på att dela upp valkretsar för att göra så att rösterna från det parti som gör uppdelningen (gerrymandern) räknas mest, och rösterna från deras motståndare räknas så lite som möjligt.

Praktiken med gerrymandering i Amerika är långt före begreppets uppfinning, men den lag i Massachusetts som gav upphov till namnet är från den 11 februari 1812, då guvernör Elbridge Gerry, en republikan från Jefferson, undertecknade en omfördelningslag som kraftigt gynnade hans eget parti i kommande val i den hårt splittrade lagstiftande församlingen i Bay State. Flera olika federalistiska motståndare till den nya lagen har fått skulden för att ha myntat termen ”gerrymander”, och teckningen har tillskrivits ett antal tidiga amerikanska konstnärer, däribland Gilbert Stuart och Washington Allston. I slutet av 1800-talet, när det fortfarande fanns ett (nästan) levande minne av begreppets ursprung, presenterade dock John Ward Dean texten till ett memorandum på sidorna i New England Historic and Genealogical Register som tillskriver begreppet till resultatet av ett middagssällskap hemma hos en Boston-handlare Israel Thorndike i februari 1812, där Elkanah Tisdale, en miniatyrmålare, ritade vingar på den salamanderformade kartan över det nya republikanskt orienterade valdistriktet i Essex County.

Gerrymander-karikatyren trycktes i stor omfattning och åtföljdes ofta, som i fallet med denna bredsida, av rader med komiska verser eller politiska kommentarer. Även om hans federalistiska motståndare sarkastiskt noterade att den ”monstruösa” formen på det nya valdistriktet ”benämns som en Gerry-mander, ett namn som i högsta grad måste glädja den föräldralösa barmen hos vår värdiga överdomare”, finns det knappast några belägg för att guvernör Gerry var upphovsman till eller ens en stark förespråkare för lagen om omfördelning av distrikt. Ironiskt nog räddade inte gerrymandern honom från ett nederlag i omvalet 1812, även om den fungerade så effektivt för republikanerna att medan federalisterna vann en majoritet av folkomröstningen fick de bara en tredjedel av platserna i den lagstiftande församlingen.

Vem var Elbridge Gerry?

Troget eller orättvist kommer Elbridge Gerrys namn alltid att förknippas med gerrymandern, en term för politisk konspiration. Han hade en lång och framstående karriär som statsman och diplomat under den amerikanska revolutionen och den tidiga nationella perioden. Han var en köpman från Marblehead, Massachusetts, född 1744, som framträdde som en politisk ledare före och under revolutionen. Gerry var en av undertecknarna av självständighetsförklaringen och en delegat till konstitutionskonventet i Philadelphia. Även om han vägrade att skriva under konstitutionen på grund av sina starka anti-federalistiska åsikter gav han den senare sitt stöd. Han tjänstgjorde i Förenta staternas representanthus där han 1789 föreslog att man skulle grunda kongressens bibliotek, och senare som diplomat i Frankrike under John Adams administration under XYZ-affären. Som anhängare av Jefferson valdes han två gånger till guvernör i Massachusetts (1810-1811). Han valdes till vicepresident under James Madison 1812 och tjänstgjorde på den posten vid sin död 1814.

Hur uttalar man ”Gerrymander”?

För mer än hundra år sedan observerade John Ward Dean att ”initialen i guvernörens efternamn (G) har det hårda ljudet av den bokstaven, och g:et i gerrymander bör också uttalas hårt. Eftersom detta ord myntades i Boston har Bostonborna ett intresse av ordets uttal”. Oxford English Dictionary drar slutsatsen att det ”engelska” uttalet ”jerrymander” är ”felaktigt”, men alla dessa protester tycks gå stick i stäv med det nu sedan länge accepterade folkliga bruket; Elbridge Gerry har gett världen ”Jerrymander”

.