Martin Luther King Jr. mördades i Memphis, Tennessee, den 4 april 1968, en händelse som sände chockvågor runt om i världen. King, som var baptistpastor och grundare av Southern Christian Leadership Conference (SCLC), hade lett medborgarrättsrörelsen sedan mitten av 1950-talet och använde sig av en kombination av passionerade tal och icke-våldsamma protester för att bekämpa segregation och uppnå betydande framsteg för afroamerikaner när det gäller medborgerliga rättigheter. Hans mord ledde till ett utbrott av ilska bland svarta amerikaner och en period av nationell sorg som bidrog till att påskynda vägen för ett lagförslag om lika bostäder som skulle bli det sista viktiga lagstiftningsresultatet under medborgarrättsepoken.

Mordet på King: Bakgrund

Under de sista åren av sitt liv mötte dr King ökande kritik från unga afroamerikanska aktivister som föredrog ett mer konfrontativt tillvägagångssätt för att söka förändring. Dessa unga radikaler höll sig närmare idealen hos den svarta nationalistiska ledaren Malcolm X (som själv mördades 1965), som hade fördömt Kings förespråkande av icke-våld som ”kriminellt” med tanke på det fortsatta förtryck som afroamerikaner utsattes för.

Som ett resultat av detta motstånd försökte King bredda sin attraktionskraft utanför sin egen ras, genom att offentligt uttala sig mot Vietnamkriget och arbeta för att bilda en koalition av fattiga amerikaner – svarta som vita – för att ta itu med frågor som fattigdom och arbetslöshet.

Våren 1968, när han förberedde sig för en planerad marsch till Washington för att utöva påtryckningar på kongressen för de fattigas räkning, kallades King och andra SCLC-medlemmar till Memphis i Tennessee för att stödja en strejk för sanitetsarbetare. På kvällen den 3 april höll King ett tal i Mason Temple Church i Memphis.

I sitt tal tycktes King förebåda sin egen för tidiga bortgång, eller åtminstone slå an en särskilt reflekterande ton, och avslutade med dessa nu historiska ord: ”Jag har sett det förlovade landet. Jag kanske inte kommer dit tillsammans med er. Men jag vill att ni i kväll ska veta att vi, som ett folk, kommer att nå det förlovade landet. Och jag är lycklig i kväll. Jag är inte orolig för någonting. Jag är inte rädd för någon människa. Mina ögon har sett härligheten av Herrens ankomst.”

I själva verket hade King redan överlevt ett mordförsök i skoavdelningen i ett varuhus i Harlem den 20 september 1958. Händelsen bekräftade bara hans tro på icke-våld.

LÄS MER: Hur ett mordförsök bekräftade MLK:s tro på icke-våld

11

11 bilder

Mordet på Martin Luther King, Jr.

Klockan 18.05 följande dag stod King på balkongen på andra våningen på Lorraine Motel i Memphis, där han och hans medarbetare bodde, när en krypskytteskott träffade honom i halsen. Han fördes till ett sjukhus, där han förklarades död ungefär en timme senare, vid 39 års ålder.

Schocken och sorgen över nyheten om Kings död utlöste upplopp i mer än 100 städer runt om i landet, inklusive bränder och plundring. Mitt i en våg av nationell sorg uppmanade president Lyndon B. Johnson amerikanerna att ”förkasta det blinda våld” som hade dödat King, som han kallade ”ickevåldets apostel”.

Han uppmanade också kongressen att snabbt anta den lagstiftning om medborgerliga rättigheter som då var på väg in i representanthuset för debatt, och kallade den ett passande arv till King och hans livsverk. Den 11 april undertecknade Johnson Fair Housing Act, en viktig del av lagstiftningen om medborgerliga rättigheter som förbjöd diskriminering vid försäljning, uthyrning och finansiering av bostäder på grund av ras, religion, nationellt ursprung eller kön. Den anses vara en viktig uppföljning av lagen om medborgerliga rättigheter från 1964.

King-mordkonspiration

Den 8 juni grep myndigheterna den misstänkte för mordet på King, en småbrottsling vid namn James Earl Ray, på Londons Heathrow-flygplats. Vittnen hade sett honom springa från ett pensionat i närheten av Lorraine Motel med en bunt; åklagarna hävdade att han avfyrade den dödliga kulan från ett badrum i den byggnaden. Myndigheterna hittade Rays fingeravtryck på det gevär som användes för att döda King, ett kikarsikte och en kikare.

Den 10 mars 1969 erkände Ray sig skyldig till mordet på King och dömdes till 99 års fängelse. Inga vittnesmål hördes i hans rättegång. Kort därefter tog Ray dock tillbaka sin bekännelse och hävdade att han var offer för en konspiration. House Select Committee on Assassinations (som också undersökte mordet på JFK) vidhöll att Rays skott dödade King.

Ray fann senare sympati på ett osannolikt ställe: Medlemmar av Kings familj, inklusive hans son Dexter, som offentligt träffade Ray 1977 och började argumentera för att hans fall skulle återupptas. Även om den amerikanska regeringen genomförde flera utredningar av rättegången – som varje gång bekräftade Rays skuld som den ende mördaren – omgärdas mordet fortfarande av kontroverser.

När Ray dog 1998 beklagade Kings änka Coretta Scott King (som under veckorna efter sin mans död modigt hade fortsatt kampanjen för att hjälpa de strejkande renhållningsarbetarna i Memphis och fortsatt hans uppdrag att åstadkomma social förändring genom icke-våldsmetoder) offentligt att ”Amerika kommer aldrig att få ta del av Mr. Rays rättegång, som skulle ha gett nya avslöjanden om mordet … samt fastställt fakta om Rays oskuld.”

LÄS MER: Varför Martin Luther Kings familj tror att James Earl Ray inte var hans mördare

Inverkan av mordet på King

Tyvärr sörjde både svarta och vita över Kings bortgång, men mordet bidrog på sätt och vis till att öka klyftan mellan svarta och vita amerikaner, eftersom många svarta såg mordet på King som ett förkastande av deras kraftfulla strävan efter jämlikhet genom det icke-våldsamma motstånd som han hade förespråkat.

Hans mord, liksom mordet på Malcolm X 1965, radikaliserade många moderata afroamerikanska aktivister och gav näring åt framväxten av Black Power-rörelsen och Black Panther Party i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet.

King har förblivit den mest kända afroamerikanska ledaren från sin tid och den mest offentliga bilden av medborgarrättsrörelsen, tillsammans med dess mest vältaliga röst.

En kampanj för att inrätta en nationell helgdag till hans ära inleddes nästan omedelbart efter hans död, och dess förespråkare övervann betydande motstånd – kritiker pekade på FBI-övervakningsfiler som tyder på att King begick äktenskapsbrott och att han påverkades av kommunister – innan president Ronald Reagan undertecknade lagförslaget om Kings helgdag som lag 1983.

LÄS MER: Kampen för Martin Luther King Jr. Day