En ny studie visar att stressade män har minskad aktivitet i hjärnområden som är ansvariga för att förstå andras känslor.

I undersökningen lät forskarna män titta på arga ansikten. Resultaten tyder på att den tysta och stoiska reaktionen på stress kan vara en ”killgrej” trots allt.

”Det här är de första resultaten som visar att könsskillnader i effekterna av stress på socialt beteende sträcker sig till en av de mest grundläggande sociala transaktionerna – att bearbeta någon annans ansiktsuttryck”, säger Mara Mather, chef för Emotion and Cognition Lab vid USC.

I en artikel som publiceras i tidskriften NeuroReport presenterar Mather och hennes medförfattare en rad tester som visar att män under akut stress har mindre respons i hjärnan på ansiktsuttryck, särskilt rädsla och ilska.

Hos både män och kvinnor orsakade tittandet på bilder av ansikten aktivitet i den del av hjärnan som används för grundläggande visuell bearbetning (det ”fusiforma ansiktsområdet”) och i delar av hjärnan som används för att tolka och förstå ansiktsuttryck.

Män under akut stress uppvisade dock minskad aktivitet, inte bara i det fusiforma ansiktsområdet, utan även minskad koordination mellan de delar av hjärnan som hjälper oss att tolka vilka känslor som dessa ansikten förmedlar.

I en markant könsskillnad visade kvinnor under stress det motsatta – kvinnor under stress hade ökad aktivitet i det fusiforma ansiktsområdet och ökad samordning mellan de delar av hjärnan som används för att tolka känslor i ansiktet jämfört med kontrollgruppen.

Kortisolnivåerna, en känd indikation på stress, manipulerades med hjälp av det kalla pressorstresstestet, utan några signifikanta könsskillnader i baslinjekortisol eller graden av kortisolförändring.

Män och kvinnor under stress var lika duktiga som de i kontrollgruppen på att komma ihåg ansiktena.

”Studien visar att erfarenhet av akut stress kan påverka efterföljande aktivitet och interaktioner i hjärnregioner på motsatta sätt för män och kvinnor”, säger Mather.

”Under stress tenderar män att dra sig tillbaka socialt medan kvinnor söker emotionellt stöd”, säger Mather.

Preciär forskning har visat på insulans avgörande roll när det gäller att hjälpa oss att simulera andras upplevelser, medan temporalpolen har visat sig vara viktig för att förstå andras känslor.

Båda är en del av ett känt kretslopp – tillsammans med den nedre frontalregionen och amygdala – som bidrar till empati och social förståelse.

I studien undersöktes fyrtiosju högerhänta icke-rökare. Alla deltagare ombads att avstå från motion eller koffein under timmen före studien och ingen av deltagarna stod på hormonella preventivmedel eller steroidmediciner.