Den 7 maj 1915, mindre än ett år efter att första världskriget (1914-18) brutit ut i Europa, torpederade och sänkte en tysk ubåt RMS Lusitania, ett brittiskt oceangående fartyg som var på väg från New York till Liverpool i England. Av de mer än 1 900 passagerarna och besättningsmedlemmarna ombord omkom mer än 1 100, varav mer än 120 amerikaner. Det skulle dröja nästan två år innan USA formellt gick in i första världskriget, men Lusitanias förlisning spelade en viktig roll för att vända den allmänna opinionen mot Tyskland, både i USA och utomlands.

Premiss till Lusitania: Tyskland tillkännager obegränsad ubåtskrigföring

När första världskriget bröt ut 1914 lovade president Woodrow Wilson (1856-1924) USA neutralitet, en ståndpunkt som den stora majoriteten av amerikanerna stödde. Storbritannien var dock en av USA:s närmaste handelspartner, och det uppstod snart spänningar mellan USA och Tyskland på grund av det senares försök att sätta de brittiska öarna i karantän. Flera amerikanska fartyg som reste till Storbritannien skadades eller sänktes av tyska minor, och i februari 1915 tillkännagav Tyskland obegränsad ubåtskrigföring i vattnen runt Storbritannien.

I början av maj 1915 publicerade flera New York-tidningar en varning från den tyska ambassaden i Washington, D.C., om att amerikaner som reste på brittiska eller allierade fartyg i krigszoner gjorde det på egen risk. Meddelandet placerades på samma sida som en annons om att linjeskeppet Lusitania snart skulle segla från New York tillbaka till Liverpool. Sänkningarna av handelsfartyg utanför Irlands sydkust fick det brittiska amiralitetet att varna Lusitania för att undvika området eller vidta enkla undvikande åtgärder, t.ex. att sicksacka för att förvirra ubåtar som planerade fartygets kurs.

Lusitania sjunker: Den 7 maj 1915

Kaptenen på Lusitania ignorerade det brittiska amiralitetets rekommendationer, och klockan 14.12 den 7 maj träffades det 32 000 ton tunga fartyget av en exploderande torped på sin styrbordssida. Torpedosprängningen följdes av en större explosion, troligen av fartygets pannor, och fartyget sjönk utanför Irlands sydkust på mindre än 20 minuter.

Det avslöjades att Lusitania fraktade cirka 173 ton krigsmateriel till Storbritannien, vilket tyskarna anförde som ytterligare en motivering för attacken. USA protesterade så småningom mot aktionen, och Tyskland bad om ursäkt och lovade att upphöra med den obegränsade ubåtskrigföringen. I november samma år sänkte dock en ubåt utan förvarning ett italienskt passagerarfartyg och dödade mer än 270 personer, däribland mer än 25 amerikaner. Den allmänna opinionen i USA började vända sig oåterkalleligt mot Tyskland.

Amerika går in i första världskriget

Den 31 januari 1917 meddelade Tyskland, som var fast besluten att vinna sitt utmattningskrig mot de allierade, att man skulle återuppta den obegränsade krigföringen i krigszonens vatten. Tre dagar senare bröt USA de diplomatiska förbindelserna med Tyskland, och bara några timmar därefter sänktes det amerikanska fartyget Housatonic av en tysk ubåt.

Den 22 februari antog kongressen ett lagförslag om 250 miljoner dollar i vapenanslag som syftade till att göra USA redo för krig. I slutet av mars sänkte Tyskland ytterligare fyra amerikanska handelsfartyg och den 2 april framträdde president Wilson inför kongressen och krävde en krigsförklaring mot Tyskland. Den 4 april röstade senaten för att förklara krig mot Tyskland och två dagar senare godkände representanthuset förklaringen. Därmed gick Amerika in i första världskriget.

LÄS MER: Skulle USA ha gått in i första världskriget?