William Becknell

William Becknell var en gränsman, handelsman, soldat och politiker som anses ha öppnat Santa Fe Trail 1821

Becknell föddes i Amherst County, Virginia omkring 1788 som son till Micajah och Pheby Landrum Becknell. När han växte upp gifte han sig 1807 i Virginia med en kvinna vid namn Jane Trusler. Tre år senare emigrerade paret till Missouri Territory och bosatte sig väster om nuvarande St Charles 1810.

Där blev han involverad i 1812 års krig och anslöt sig till Daniel Morgan Boone, sonen till den berömda upptäcktsresanden, och hans kompani av United States Mounted Rangers som förste sergeant i maj 1813. Han gjorde omfattande tjänstgöring vid gränsen under kriget och befordrades till fänrik i juli 1814. Han deltog i major Zachary Taylors kampanj mot brittiskstödda indianer som kulminerade i slaget vid Credit Island, vid platsen för nuvarande Davenport, Iowa, i september 1814. Senare arbetade han under befäl av kapten James Callaway, Morgan Boones kusin och sonson till Daniel Boone. Calloway, en indianbekämpare med viss ryktbarhet, dödades i en strid med indianer nära Loutre Creek i mars 1815. Därefter tog Becknell över befälet över kompaniet och Camp Clemson i Missouri. Han befordrades sedan till kapten och var länge känd som kapten Becknell.

Efter sin avsked från federal tjänstgöring i juni 1815 återgick Becknell till jordbruk, handel med hästar och fraktverksamhet. Tyvärr hade hans fru dött vid något tillfälle eftersom han gifte sig på nytt med en Mary Chribbs som födde honom en dotter samma år. Paret skulle få ytterligare fyra barn under årens lopp.

År 1816 fick han licens för att driva en färja vid den välbesökta Arrow Rock-övergången av Missourifloden och han och hans familj flyttade till centrala Missouri. Förutom att driva färjan var han också engagerad i fraktverksamhet och salthandel. Någon gång omkring 1817 flyttade han och hans familj lite längre västerut till Franklin, Missouri. År 1820 var han en misslyckad kandidat till Missouris representanthus.

Santa Fe Trail Map

Året därpå blev han, motiverad av ekonomiska problem, ”Santa Fe Trailens fader” när han organiserade ett handelssällskap som korsade de stora slätterna till New Mexico. Han lämnade Franklin, Missouri med fyra följeslagare i september 1821 på sin första resa till västra USA med en last av gods som skulle levereras till Santa Fe, New Mexico. Han reste via det som skulle bli känt som Mountain Branch of the Santa Fe Trail.

Historien har i åratal skrivit att Becknell och hans män, som följde Arkansasfloden, tillbringade två dagar med att flytta stenar så att hästarna kunde ta sig igenom det 7 834 meter höga Ratonpasset, där indianer, conquistadorer, trappare och handelsmän redan hade etablerat ett grovt spår. Den delen av resan har dock ifrågasatts efter upptäckten av Pedro Ignacio Gallegos dagbok 1993. Den mexikanske kaptenen Gallego och hans 400 män mötte Becknell på hans första resa till Santa Fe, och hans skrifter, tillsammans med Becknells egen dagbok som beskriver landskapet, visar fler bevis för att han och hans män troligen misstolkade Canadian River och i stället korsade en annan flod eller ström. Forskare säger nu att bevisen pekar på en plats mellan Arkansasfloden och Puertocito Piedra Lumbre i Kearny Gap, söder om nuvarande Las Vegas, New Mexico.

Som de klarade sig säkert fortsatte de till Santa Fe där sällskapet välkomnades (16 november 1821) och Becknell sålde varorna med stor vinst. Efter en månads handel lämnade Becknell och hans sällskap Santa Fe den 13 december. Hans investering på 300 dollar i handelsvaror hade gett honom cirka 6 000 dollar i mynt. Männen återvände säkert till Missouri i januari 1822.

William Becknell blåser upp Santa Fe Trail

De vinster som William Becknell gjorde på sin första handelsresa förde med sig välbehövliga pengar och värdefulla varor till centrala Missouri, där paniken 1819 hade en förödande effekt på ekonomin. Denna ekonomiska depression orsakades till stor del av en brist på pengar. Eftersom det inte fanns något banksystem ansågs papperspengar vara värdelösa i Missouri, så endast guld- och silvermynt accepterades som betalningsmedel. Det fanns inga marknader för jordbrukare som kunde sälja sina produkter eller för köpmän som kunde sälja sina varor, och många människor var skuldsatta. Inflödet av mexikanska mynt hjälpte Missouris ekonomi avsevärt eftersom jordbrukare och lokala köpmän fann en ny marknad för sina varor. Tillkomsten av laglig handel med Mexiko lovade att motverka effekterna av den ekonomiska paniken i Missouri.

Som uppmuntrande annonserade han efter 70 män för att ”gå västerut”. Trettio anmälde sig frivilligt och de lämnade Missouri i maj 1822 med omkring 3 000-5 000 dollar i varor. Med vagnar den här gången utforskade de en ny rutt och lämnade Arkansasfloden nära nuvarande Dodge City, Kansas, för att korsa Cimarronfloden och på så sätt skapa Santa Fe Trail. Trots att både människor och djur led stora svårigheter och nästan dog av törst i den uttorkade Cimarronöknen anlände de till Santa Fe 48 dagar senare.

Detta skulle bli den första resan som öppnade rutten för regelbunden trafik och militära förflyttningar, som snart blev den första och enda internationella handelsrutten mellan USA och Mexiko tills en järnväg till Santa Fe byggdes 1880. Becknell har sedan dess varit känd som ”Santa Fe Trailens fader”. Denna andra resa var mycket mer lönsam än den första och sällskapet återvände till Missouri med en vinst på cirka 91 000 dollar.

På sin tredje resa 1824-25 ledde han ett sällskap trappjägare in i Colorado och 1825-1826 deltog han i det federala projektet för gradering och markering av Santa Fe Trail.

Blackhawk War

Hans första politiska utnämning var som fredsdomare i Saline County, Missouri 1827. Året därpå valdes han in i Missouris representanthus 1828 och satt två mandatperioder. Becknell behöll sin rang som kapten och tjänstgjorde i Missouris statliga milis under ett uppror från indianerna 1829 och återigen under Black Hawk-kriget 1832. Därefter fortsatte han sin verksamhet vid gränsen.

År 1835 sålde Becknell alla sina egendomar och affärsintressen i Missouri och flyttade till Red River County, Texas i den nordöstra delen av delstaten. Under Texasrevolutionen samlade Becknell en kavallerienhet som kallades Red River Blues i juli 1836. Enheten tjänstgjorde längs Lavacafloden fram till oktober. Samma månad rapporterade han till Republiken Texas huvudstad i tron att han hade blivit invald i representanthuset. Han blev dock förvånad när han vid sin ankomst upptäckte att han i själva verket inte hade vunnit och överlät sin plats till Collin McKinney som hade ett större antal röster. Senare skulle han kortvarigt tjänstgöra som Texas Ranger och kommenderade Red River-miljökompanier 1838, 1841 och 1842.

Men medan Becknell var i Texas samlade han på sig en ansenlig egendom i form av mark och boskap i Red River och Lamar Counties. Kapten William Becknell dog den 25 april 1856 och begravdes nära Clarksville.

The End of the Santa Fe Trail av Gerald Cassidy, omkring 1910

.