Dansare

William Henry Lane är ”förmodligen den första kända personen inom steppdansen”, enligt Smithsonian Magazine. Han är även känd som ”Master Juba” och fick sitt artistnamn från ett ord som betecknade en rytmisk dans som kom över till Amerika med afrikaner på slavskepp. Enligt Smithsonian Magazine förkunnade teaterbilagor på 1840-talet att Lane var ”världens underverk, Juba … kungen av alla dansare” och förklarade: ”Det går inte att föreställa sig den mångfald av vackra och invecklade steg som han visar upp med lätthet.”

I sin bok American Notes från 1842 beskriver den engelske romanförfattaren Charles Dickens en dansare som många tror att han är Lane. ”Enkel shuffle, dubbel shuffle, cut och crosscut”, skrev Dickens, ”han knäpper med fingrarna, rullar med ögonen, vänder på knäna, visar baksidan av benen framför, snurrar runt på tår och klackar som ingenting … dansar med två vänstra ben, två högra ben, två träben, två trådben, två fjäderben – alla sorters ben och inga ben – vad är detta för honom?”. Tills Lane kom, en fri svart under slaveriets tid, var det vita som porträtterade afroamerikaner på scenen. Deras nummer kallades minstrelsy – dessa vita dansare utförde ”autentiska negerdanser”, smetade sina ansikten svarta med bränd kork och underhöll folkmassorna med sin hånfulla, nedsättande skildring av afroamerikaner som fåniga karikatyrer. Lane anses vara den första svarta som mörklade sitt eget ansikte med bränd kork och uppträdde i de amerikanska minstrel-showerna.

Lane föddes som fri svart 1825 i Providence, Rhode Island. Han tillbringade sina tonår i Five Points-området i New York City. Det sägs att Lane lärde sig dansa som tonåring av en välkänd svart salongsdansare, ”Uncle” Jim Lowe. Lowe, som var mest känd för sina jigs och reels, uppmuntrade till en början Lane att bli en ”Buck and Wing”-dansare. Uttrycket kom från ”buck”, en term som vita använde för afroamerikanska män, och ”wing”, en dansrutin från 1800-talet. Inom kort utvecklade Lane sin egen stil, vann flera utmaningsdanser och dansade en irländsk jigg mot vita konkurrenter. Två gånger slog han den bästa vita dansaren i Five Points, en irländare vid namn John Diamond som var känd för sin jiggdans. Lane förklarades vara bäst.

Minstrel Shows Aped Blacks

Vita minstrelsy blev populära under inbördeskriget, och publiken uppskattade showerna, som skildrade afroamerikaner som akrobatiska, dansande clowner. Efter kriget var svarta tvungna att kliva in i de roller som de vita hade skapat för dem om de ville få arbete på scenen. När afroamerikanska minstreltrupper började bildas – Sam Lucas, Georgia Minstrels, Lew Johnsons Plantation Minstrel Company, Haverly’s Mastodon Genuine Coloured Minstrels, Great Nonpareil Coloured Troupe, James Bland, W. C. Handy och andra – var de tvungna att utföra Jim Crow-dansen om de ville behaga publiken och fylla teatersätena.

För att kunna konkurrera med de etablerade vita minstrellerna var svarta tvungna att göra reklam för sig själva som riktiga eller bona fide negrer. Dessutom, även om många svarta artister redan var mörkhyade, svärtade de sina ansikten och målade clownliknande läppar i ansiktet med rött och vitt, vilket gjorde deras munnar dubbelt så stora som normalt, eftersom det var vad publiken var van vid.

Lanes stil var unik, och en imponerad kritiker förklarade att hans föreställning återspeglade dansstilen hos ett helt folk. Även om hans talanger skilde honom från både svarta och vita trollkarlar var Lane ändå tvungen att anpassa sig till det nedsättande trollkarlsnumret om han skulle kunna arbeta. Icke desto mindre har Lane beskrivits som den ”mest inflytelserika enskilda artisten inom 1800-talets amerikanska dans”, enligt PBS Television.

Berövrad dansmästare

Den dans som Lane blev känd för, juba, har en rik tradition. Västafrikaner på slavskepp dansade ibland för att motionera till hornpipa, banjo eller fiol, okända instrument som spelades i en okänd marschtakt av medlemmar av fartygens europeiska besättningar. När fartygen gungade och guppade gjorde afrikanerna en fotstamp. Rytmisk klappning följde ibland med stegen. Denna tradition var känd som patting Juba. När afrikanerna bosatte sig på amerikanska plantager i södern fortsatte de att dansa och blev skickliga på att kopiera irländska jigs, quadriller, Virginia reels och Lancashire clogging. De kallades till och med in i sina herrars hem för att underhålla vita gäster. På egen hand var de transplanterade människorna i Dahomey, Kongo och Senegal mer benägna att dansa giouba, som beskrivs som ”en afrikansk stegdans som till viss del liknade en jigg med utarbetade variationer och som förekom varhelst negrerna bosatte sig”, enligt Smithsonian.

Hos 1845 hade Lane gjort sig ett namn med sin version av juba. Lanes stil fokuserade på rytm och slagverk framför melodi och byggde mycket på improvisation. Han kan ha varit den förste som lade till synkoper i sin dans.

Kronologi

1825 Född i Providence, Rhode Island 1842 Charles Dickens’ American Notes publiceras, och inkluderar en dansare som tros vara Lane. 1846 Blir den första svarta dansaren som får en topplacering i en vit minstreltrupp. 1848 Dansar för drottning Victoria på en turné i Storbritannien; grundlägger en dansskola i London 1852? Dör i England

1846 blev Lane den enda svarta dansaren på sin tid som fick högsta betyg i en annars helt vit minstrel-trupp som i blackface kallade sig Ethiopian Minstrels. Han turnerade med gruppen genom USA och Storbritannien, där han var mycket populär. År 1848 dansade han i Vauxhall Gardens och inför drottning Victoria i Buckingham Palace.

Lanes popularitet i England ledde till att han grundade en skola i London, där han bodde efter att ha turnerat där. Enligt PBS Television inspirerade han hos vita en önskan att söka ”inspiration bland negerfolket” när de försökte kopiera hans komplicerade steg. Detaljerna om Lanes död är något oklara, men han tros ha dött ung, vid tjugosju års ålder någonstans i England.

Periodika

Santiago, Chiori. ”Ziggedy bop! Steppdansen är tillbaka på fötterna”. Smithsonian, maj 1997.

Online

”Juba-William Henry Lane”. The Vauxhall Society. http://www.vauxhallsociety.org.uk/Juba.html (Tillgänglig 23 mars 2005).

”William Henry ’Juba’ Lane.” Dancer History Archives. http://www.streetswing.com/histmai2/d2juba1.htm (Tillgänglig den 23 mars 2005).