Trädgårds- och livsstilsgurun P. Allen Smith, en kändis från Little Rock med rikstäckande räckvidd på TV och video, vill att staten ska betala mer för hans tjänster för att marknadsföra Arkansas: Han anser att det årliga kontraktet med P. Allen Smith Garden Home, som är underleverantör till annonsfirman CJRW, bör höjas med 645 000 dollar varje år, från 200 000 dollar till 845 000 dollar, för 2019 och 2020.

Om han inte lyckas är det möjligt att han tar upp andra stater på deras bud för att få honom att flytta dit, föreslog ett par lagstiftare vid ett gemensamt möte med kommittén för statliga organ och regeringsärenden på onsdagen. Utfrågningen, som begärdes av Smith efter att det statliga departementet för parker, kulturarv och turism blockerat ökningen, varade i 2 timmar och 39 minuter.

Smiths begäran blockerades av Stacy Hurst, sekreterare vid det statliga departementet för parker, kulturarv och turism. Hurst fattade beslutet i samråd med reklambyråerna för andra statliga avdelningar och efter att ha analyserat värdet av Smiths kontrakt. Hennes departements beslut om utgifter är baserade på ”gedigen forskning och åtgärder för ansvarsskyldighet för att säkerställa bästa möjliga avkastning på investeringen”, berättade hon för utskottet.

Senatorerna Mark Johnson (R-Little Rock) och Alan Clark (R-Lonsdale) väckte farhågorna om att Smith skulle kunna flytta sitt medieimperium från Arkansas genom att ställa frågor om huruvida andra delstater har bjudit in honom; Smith bekräftade att han hade blivit kontaktad. ”Vi skulle se en förlust, eller hur?” Clark frågade Smith, som svarade att ja, hans företag skulle ändra sitt innehåll. ”Det stör mig verkligen”, sade Johnson och började berätta om sitt besök med sin fru på Moss Mountain Farm, Smiths anläggning i Roland, där en turist från Indiana berättade att hon hade kommit till Arkansas bara för att äta brunch på Moss Mountain.

Smith presenterade för lagstiftarna en sammanfattning av sitt arbete över hela delstaten och hur det har överträffat kraven i hans kontrakt, med media som producerats i 41 städer och 388 projekt, och som sänts på plattformar som YouTube och ROKU. Värdet för staten, sade Smith, var 1,3 miljoner dollar; han sade att han gick utöver kontraktet för att illustrera värdet av sitt arbete. ”Du vill inte fortsätta att göra det” för 200 000 dollar frågade Johnson Smith. ”Nej, jag är inte intresserad”, svarade Smith.

Hurst, som talade efter Smith, sade att hon var stolt över avdelningens marknadsföringsinsatser. ”Det vi gör fungerar”, sade hon. ”Vi använder oss av en smart, väl avvägd, ansvarsfull och datadriven metod för att utveckla våra marknadsföringsstrategier och är ständigt medvetna om att vi måste vara goda förvaltare av skattebetalarnas pengar. Vi spenderar inte lättsinnigt.” Hon gav utskottets ledamöter en analys av kontraktet med Smith.

Ett par lagstiftare, som uppenbarligen hoppades hitta en brist i avdelningens uppgifter, ifrågasatte Hurst om en siffra som fastställts av en konsult om att varje dollar som spenderas på marknadsföring inbringar 135 dollar, och krävde att hon skulle tillhandahålla en ”mer trovärdig siffra”. Cynthia Dunlap, finanschef för departementet, sade att det fanns omfattande uppgifter som stödde siffrorna och att hon skulle tillhandahålla dessa till skeptiska lagstiftare.

I kontrast till detta sade representant för departementet, Cynthia Dunlap, att det finns omfattande uppgifter som stödjer siffrorna. Gayla Hendren McKenzie (R-Gravette), sade att de uppgifter som Smith tillhandahöll var ”en besvikelse” eftersom de saknade detaljer.

Hurst sade att Smiths begäran om att fyrdubbla sin kontraktsavgift föregick hennes utnämning till sekreterare, och att hon träffade honom och hans team efter det att Smith hade gått till guvernör Hutchinson. ”Jag följde upp med vår reklambyrå och Heritage’s reklambyrå, och ingen av dem tyckte att det skulle vara en bra användning. Vi fick inte den avkastning som vi hoppades på.” Hon kontaktade också andra byråer ”och ingen av dem hade intresset eller pengarna att väsentligt bidra till engagemanget på 850 000 dollar”. Hon sade dock att departementet ”välkomnar någon form av engagemang med Mr Smith, men vi vill förhandla om pris och mätbara värden.”

Sen Jim Hendren (R-Sulphur Springs), uttryckte oro över att utskottet befann sig på en ”glidande bana” i sina överläggningar om upphandlingar. ”Vi är inte experter”, sade han, och ledamöterna ”öppnar sig för en massa problem”, och noterade att lagstiftaren i år beslutade att spendera en miljon dollar för att anlita en upphandlingskonsult.

Sen Missy Irvin (R-Mountain View) deltog i dag via Twitter:

Tack Stacy Hurst för att du gör ditt jobb och är en god förvaltare av skattebetalarnas pengar. Good Earth Nurseries har större räckvidd och de betalar för sina platser utan att få några skattepengar. #arpx https://t.co/TxqiTOORFa

– Missy Thomas Irvin (@ARSenMissyIrvin) July 25, 2019