Det är dags att fira 50 år av Woodstock – musikfestivalen som skakade om världen 1969. Trots dåligt rykte på grund av missbruk och juridiska problem på senare tid är andan från det ursprungliga Woodstock fortfarande fast förankrad i våra sinnen.

Det var i augusti 1969. Och den västerländska populärmusikens historia fick ett helt nytt kapitel med en festival som hölls i White Lake-området i Bethel, New York, som är omgivet av Catskillbergen.

Den tomt som tjänade som spelplats tillhörde Max Yasgur, en 49-årig hårt arbetande mjölkbonde, som hade hyrt ut den till arrangörerna. Mässan kallades Woodstock Music and Art Fair, och den skulle snart bli känd över hela världen som Woodstock.

Ett halvt sekel har gått sedan Woodstock skakade om världen från den 15 till den 18 augusti 1969. Festivalen präglades av sång och substans, hällande regn och lerkladd, en del nakenhet och till och med några rapporterade födslar bortsett från minst två dödsfall – ett på grund av missbruk av insulin och det andra på grund av att en traktor körde över en sovande deltagare. Det som utspelade sig under dessa fyra dagar var på alla sätt galet.

De unga arrangörerna i 20-årsåldern – Michael Lang, Artie Kornfield, John P Roberts och Joel Rosenman – hade relativt blygsamma ambitioner när de först började göra upp planerna. Omkring 400 000 deltagare överträffade deras gissning med råge. Hippies kunde ses var ögonen än gick.

Den överväldigande majoriteten förenades av en förändrad attityd till substanser och promiskuitet,
och växande ilska över Vietnamkriget.

Rockbandet Creedence Clearwater Revival blev den första stora aktören som anmälde sig till spelningen, följt av 31 andra. Det är faktiskt tack vare de artister som uppträdde som Woodstock blev ett oöverträffat, stjärnspäckat firande av fred och musik.

Av de namn som var där var Richie Havens som öppnade evenemanget, Arlo Guthrie, Joan Baez, Ravi Shankar, Country Joe and the Fish, Santana, Canned Heat, Grateful Dead, Janis Joplin med The Kozmic Blues Band, Sly and the Family Stone, Jefferson Airplane, The Who, Joe Cocker and The Grease Band, Ten Years After, Crosby, Stills, Nash & Young och Jimi Hendrix, vars framträdande avslutade festivalen.

Att se den surrealistiska magin utvecklas på arenan var som en vandring i trance. Regnet spelade bort sig och orsakade otaliga förseningar.

Klassikerna regnade på scenen, med Santana, som fortfarande inte var känd utanför San Fransisco Bay-området, Cocker, som var ny för amerikanska musikälskare, Ten Years After, Baez och Hendrix som hypnotiserade publiken med sina själsliga framträdanden.

De närvarande, som stod ut med olägenheter som brist på mat och toaletter, kunde inte ha begärt något mer.

Många akter uppträdde på Woodstock. Och många saknades på plats. Scenstölder som Bob Dylan, Led Zeppelin, The Moody Blues, Frank Zappa (som då var med The Mothers of Invention), Joni Mitchell, The Doors och Jethro Tull var några av dem som inte uppträdde. Det var dock så mycket som erbjöds att få missade dem.

Interessant nog vägrade Jethro Tull att delta eftersom bandets frontman Ian Anderson ogillade hippies och inte ville förknippas med en show som innehöll nakenhet, substans och alkohol.

Sea of madness
De flesta deltagare behövde inte betala en tårta för att se Woodstock. En del av dem, som hade gått flera mil för att nå platsen, njöt av en gratis festival. Det var dock inte så det var tänkt att det skulle bli. Arrangörerna hade haft utgifter, och de förväntade sig en vinst från biljettförsäljningen.

Rätten till inträde för en dag kostade 7 dollar, medan den för tre dagar, som sträckte sig in i den fjärde på grund av förseningar, kostade 18 dollar. Folk började dyka upp i Bethel flera dagar före föreställningen, och att be dem gå därifrån var inte ett praktiskt alternativ.

Så arrangörerna bestämde sig för att göra det till en gratis tillställning för dem som inte köpt någon av de 100 000 biljetter som redan hade sålts.

Så högt var deltagandet och stämningen att det inte fanns någon garanti för att dagarna skulle gå fredligt förbi.

Martin Scorsese, en av redaktörerna för den banbrytande Michael Wadleigh-hjälmade dokumentärfilmen Woodstock, konstaterade i sitt förord till boken Woodstock: Three Days That Rocked The World: ”För vissa är det kanske ett mysterium varför Woodstock från början till slut förblev en fredlig sammankomst. Jag menar, allt kunde ha gått fel när som helst. Ibland tittade jag tillbaka och undrade: ”Tänk om något blir galet? Tänk om en av d*ugs inte fungerar, eller fungerar för bra, och de (deltagarna) bestämmer sig för att attackera scenen.”

Såväl som Woodstock omtalas i samband med d*ugs, sprit och musik, omnämns det också som ett mega-evenemang som inte var färgat av våld.

Frihetens enkla sånger
Många kommentatorer delade med sig av sina reflektioner om showen i media. Kanske kom de klokaste orden från Yasgur, som hade hyrt ut sin mark för tillfället.

I sitt tal till publiken på den tredje dagen sade han: ”Det viktiga som ni har bevisat för världen är att en halv miljon barn, och jag kallar er barn eftersom jag har barn som är äldre än ni, en halv miljon unga människor kan samlas och ha tre dagar av skoj och musik, och inte ha något annat än skoj och musik, och Gud välsigne er för det.”

Inte alla gillade Woodstock för vad det var. När man talar om konsekvenserna av att arrangera festivalen, strävade en ledare i en framstående amerikansk dagstidning efter objektivitet i en cynisk ton: ”Vad är det för slags kultur som kan skapa en så kolossal röra? En ungdom död och minst tre andra på sjukhus till följd av överdoser av d*ugs; en annan död till följd av ett missöde när han sov på ett öppet fält. Motorvägarna i tjugo mils omkrets blev helt oframkomliga, inte bara för galna ungdomar utan även för lokalbefolkningen och vanliga resenärer.”

Den aktuella ledarartikeln och flera andra artiklar i den vanliga pressen var kritiska, vilket möjligen är förståeligt eftersom de inte ville stödja d*ugs och hippies, som båda är synonyma med Woodstock.

Rockmusikjournalisten och författaren Barney Hoskyns såg Wadleighs dokumentärfilm och konstaterade i sin bok Small Town Talk: ”Woodstock var platsen där den överhettade retoriken och den psykoaktiva störningen på sextiotalet nådde en kritisk massa. Att titta på Michael Wadleighs fantastiska dokumentärfilm Woodstock är som att titta på bilder från en krigszon: helikoptrar och sjukvårdstält, unga män förvirrade och förvirrade, lerigt kaos.” Hoskyns var inte emot musiken, men han gillade inte synen av det han såg.

Solens födelsedag
Woodstock njöt av beundran. Det fick också kritik. Festivaler för att fira årsdagarna av denna spektakulära show var förmodligen oundvikliga. Woodstock ’79 ägde rum i Madison Square Garden i New York på festivalens tioårsdag.

Showen hade jam sessions med bland annat Richie Havens, Country Joe and the Fish, Taj Mahal och Canned Heat.

Woodstock ’89 spelades på festivalens ursprungliga plats. Även amatörmusiker utan särskilda färdigheter bjöds in att uppträda i detta spontana firande av 20-årsjubileet.

Konserten är av uppenbara skäl även känd som The Forgotten Woodstock.

Med reklamen ”2 more days of peace and music” firades 25-årsjubileet av Woodstock ’94 som hölls på Winston Farm i Saugerties, New York.

Och trots att 164 000 biljetter såldes kom omkring 550 000 personer. Bland dem som uppträdde fanns Del Amitri, Collective Soul, Joe Cocker, Blind Melon, Melissa Etheridge, Nine Inch Nails, The Cranberries, Metallica, Aerosmith, Country Joe McDonald, Spin Doctors, Green Day och Santana med Eric Gales.

Woodstock ’99, även känt som Woodstock 1999, var ett försök att skapa en upplevelse som motsvarade originalet. Bland de artister som sågs i showen fanns Creed, Red Hot Chilli Papers och Korn.

Ingen band från det ursprungliga Woodstock deltog i showen, även om Mickey Hart, trummis i The Grateful Dead, spelade med sitt band Planet Drum.

Likaväl uppträdde John Entwistle från The Who med ett soloset. Evenemanget stördes av våld och polisen undersökte påståenden om våldtäkt under konserten. Det ursprungliga Woodstock hade lovat fred och höll vad det lovade.

Woodstock 50 som ska fira 50-årsjubileet är planerat att hållas den 16-18 augusti på Merriweather Post Pavilion, en 40 hektar stor tomt i Columbia, Maryland.

Det har råkat ut för många problem med Jay Z, John Fogerty och Dead & Company som dragit sig ur evenemanget. Det har förlorat en finansiell partner, har också fått ta itu med tillståndsförnekanden och biljetter har fortfarande inte börjat säljas när konserten är några dagar bort.

Woodstock 50 kan fortfarande sluta med att bli en fantastisk konsert om allt är bra från och med nu. Om du pratar med någon musikälskare ska du dock inte bli förvånad om du får höra att de fyra dagarna i augusti 1969 aldrig kommer att upprepas. De gav oss lysande musik med legender som avslöjade sina gåvor för dem som var där, och för dem som inte var där.

Ingen i modern tid kan göra det bättre än det bästa, som vi redan har hört.