För ledarna i Watermark Community Church är kyrkans disciplin helt enkelt att älska som Jesus.

Men för många människor väcker föreställningen om kyrkobesökare som offentligt fördömer varandras synder skräckinjagande bilder av The Scarlet Letter och Pilgrims in stocks.

En appellationsdomstol i Dallas ombeds nu att avgöra var Watermarks – eller någon annan kyrkas – rätt att konfrontera synder slutar och var individens rätt till privatliv börjar.

Kan en kyrka förfölja någon som inte ens är medlem?

Watermark, en snabbt växande icke-konfessionell kyrka i nordöstra Dallas, säger att fallet omfattar anklagelser om äktenskapsbrott, en hustru som ville rädda sitt äktenskap, en man som satt i styrelsen för en nationell kristen organisation och en annan kvinna som arbetar för en annan kyrka.

Mannen och kvinnan som av hustrun och Watermark anklagas för att ha haft en affär – identifierade i domstolshandlingar endast som ”John Doe” och ”Jane Roe” – säger att kyrkan förvränger vad som hände och har inkräktat på deras privatliv. (Båda vägrade att låta sig intervjuas.)

De stämde kyrkan i april för att stoppa disciplineringsprocessen.

Nuförtiden kan församlingar kalla det för kyrkodisciplin, ”vård och korrigering” eller en ”återupprättelsetjänst”. Disciplin är oftast privat och informell, en vän pratar med en annan. Mindre ofta blir kyrkans tjänstemän inblandade.

Det som gör Watermark-fallet ganska ovanligt är stämningen.

Jeff Tillotson, advokat för mannen och kvinnan, sade att fallet inte har något att göra med kyrkans syn på bibliska läror. ”Det har att göra med åtgärder som kyrkan vill vidta mot sina tidigare medlemmar och tredjepartsmedborgare som aldrig tillhörde den här kyrkan från början”.

Kyrkans företrädare säger att deras ansvar är tydligt. Som Watermarks förste pastor, pastor Todd Wagner, berättade för sin församling förra månaden: ”Stäm mig. Spika fast mig i ett träd. Säg att ni hatar mig. Förvräng mina motiv. Vi kommer att älska dig ändå.”

Guidad av evangeliet

Vredesutbrott, frosseri, sex, ouppmärksamhet på andras behov – listan över möjliga synder som vissa kristna säger kräver församlingens uppmärksamhet är lång.

Tanken att kristna har en helig skyldighet att hålla koll på varandra har varit en del av tron sedan början. Det var lika vanligt som att sjunga hymner i de flesta kyrkor i det tidiga Amerika. Efter att nästan ha försvunnit i mitten av 1900-talet har disciplinen gjort comeback i många konservativa protestantiska kyrkor.

Omkring 1 500 gudstjänstbesökare fyller auditoriet vid Lake Highlands High School varje vecka för var och en av Watermarks två söndagsgudstjänster. Gudstjänsten börjar med kristen rock. Sneakers, T-shirts och sandaler med öppna tår är okej.

Men medan stilen är informell är läran allt annat än informell.

Personer som ansluter sig till Watermark skriver bokstavligen under på den streckade linjen och går med på att ”underkasta sig äldrerådets vård och korrigering”.

Och det var där historien om John Doe och Jane Roe mot Watermark Community Church började.

Enligt kyrkans tjänstemän gick Mr Doe och hans fru med i Watermark för mer än ett år sedan. Båda undertecknade pappren där de gick med på kyrkans ansvarstagande.

Snart gick hustrun till Watermarks ledare och sa att hon hade bevis för att hennes man var otrogen mot henne, sade kyrkans tjänstemän. Hennes vädjan om hjälp utlöste vad Watermark kallar en ”Matteus 18”-process, med hänvisning till ett avsnitt i evangeliet:

”Om din bror syndar mot dig, gå och tala om för honom att det är en sak som bara du och han kan göra. … Om han inte lyssnar, ta med dig en eller två andra. … Om han vägrar att lyssna på dem, tala om det för församlingen.”

Hustrun konfronterade sin man – ensam och tillsammans med vänner – och han erkände, sade kyrkans ledare. Men i början av året upptäckte hustrun, som också avböjde att bli intervjuad, att Mr Doe fortsatte sin affär med Ms Roe, och hon ansökte om skilsmässa, sade kyrkans ledare.

Vid ett vanligt kvällsmöte i kyrkan bad hustrun Doe om en offentlig bön, som Wagner framförde. Han identifierade hustrun vid namn och bad att hon och hennes man skulle försonas. Medan han diskuterade vissa svårigheter i äktenskapet, sade Wagner, nämnde han inte specifikt otrohet.

Watermarks tjänstemän bad hustrun att göra ytterligare ett försök till försoning, ett sista möte med nära kristna vänner som kanske skulle kunna arbeta med hennes man. Hon lämnade namnen på 14 personer, varav hälften inte var medlemmar i Watermark. Kyrkan skickade ett brev till de 14 personerna där de beskrev situationen och bjöd in dem till ett möte, men Mr Doe vägrade att delta, enligt kyrkans ledare.

Därefter skickade kyrkan ett brev till Mr Doe och berättade att den planerade att kontakta den kvinna som påstods vara hans älskare – och som inte är medlem i Watermark. I brevet stod det också att kyrkan skulle skriva till de 14 personer som bjudits in till mötet och informera dem om hans ovilja att samarbeta samt till den nationella kristna organisation där han var styrelseledamot. (Mr Doe har avgått från den styrelsen, sade Wagner, och kyrkan har inte längre för avsikt att kontakta organisationen).

Det fanns aldrig någon plan på att informera hela församlingen om affären, sade pastorn.

Herr Wagner och två andra ledare i Watermark ringde upp Roe och föreslog att hon skulle berätta för sin chef, pastorn i en annan kyrka i Dallasområdet, om sin relation med Mr Doe. Om hon inte gjorde det, sade de, skulle de ringa pastorn, ”på samma sätt som vi skulle vilja och förvänta oss att andra skulle kontakta oss om någon av våra anställda eller medlemmar ägnar sig åt aktiviteter som skadar Kristi rykte”, enligt ett förberett uttalande från kyrkan.

Mr Wagner sade i veckan att han ansåg att han var skyldig att kontakta kvinnans chef även om hon aldrig anmält sig till Watermarks disciplin, eftersom alla kristna är skyldiga till varandra.

”Om en syster syndar är hon en syster i Kristus”, sade han. ”Vi är befallda att älska vår nästa”.

Mr Doe stämde i slutet av april för att hindra kyrkan från att skicka ut uppföljningsbrevet och från att kontakta Ms Roes arbetsgivare.

I domstolshandlingar ger han en annan version av historien:

Enligt stämningsansökan avslöjade Mr Doe sina personliga problem direkt till Mr Wagner och trodde att informationen skulle vara konfidentiell. Mr Doe trodde att Watermark uppmuntrade en öppen diskussion om problemen utan rädsla för att hemligheterna skulle avslöjas, sade advokaten Mr Tillotson.

När disciplinprocessen inleddes bestämde sig Mr Doe för att lämna kyrkan, sade Mr Tillotson. Men kyrkans äldste berättade för Mr Doe att han inte kunde lämna och att de skulle fortsätta sina ansträngningar att göra hans ”synd” känd – för församlingen, hans vänner utanför kyrkan, hans arbetsgivare, Ms Roes arbetsgivare och kanske till och med allmänheten i stort.

Battle flyttas till domstol

När Mr Doe lämnade in en stämningsansökan för sig själv och Ms Roe fick han ett tillfälligt besöksförbud som hindrade kyrkan från att agera ytterligare.

Men den 5 maj upphävde delstatens biträdande domare Sheryl McFarlin det föreläggandet och höll med Watermark om att det kränkte kyrkans konstitutionella rätt att fritt utöva sin religion.

Mr Doe har överklagat. Inget datum för förhör har fastställts.

Och även om Watermark juridiskt sett är fri att skicka ut sina brev och kontakta Ms Roes chef kommer man att avvakta tills överklagandet är avgjort, sade Wagner.

Kelly Shackelford, advokat för Watermark, vill att stämningen avvisas. Att låta den gå vidare, sade han, skulle tvinga domare att avgöra om Watermarks äldste tillämpar Bibeln korrekt. Det, sade han, är olämpligt.

”Vad händer härnäst?” sade Shackelford, chefsjurist för Liberty Legal Institute i Plano. ” Vi måste få kyrkorna att engagera sig i politiken för att se till att vi får domare i ämbetet som stöder deras teologiska åsikter?”.

Men Steven K. Green, tidigare chefsjurist för Americans United for Separation of Church and State, sa att appellationsdomstolen borde höra fallet. Annars, hävdade han, trumfar kyrkans religiösa åsikter rätten för en medlem att ändra sina religiösa åsikter och lämna kyrkan.

”När han väl drar sig ur verkar det som om kyrkans intresse är över”, sade han.

Kyrkliga disciplinärenden väcker viktiga konstitutionella frågor:

– Det första tillägget skyddar en kyrkas rätt att utöva sin religion men skyddar också en individs rätt att inte få någon annans religiösa övertygelse påtvingad.

– Amerikaner har rätt att få konflikter prövade av en domare, men sådana fall trasslar in domstolen i religion.

I fall som involverar båda dessa dilemman har domstolarna vanligtvis dömt till förmån för kyrkorna, säger experter på kyrko- och statsrätt.

USA:s högsta domstol har aldrig uttalat sig direkt om kyrklig disciplin som rör lekmannamedlemmar. Federala och delstatliga domstolar har dock ofta beslutat att civila domstolar inte kan blanda sig i religiösa kontroverser – oavsett hur skadorna för enskilda individer ser ut. Att skydda religionsfriheten, har domare sagt, är värt en viss skada för en individ.

Domstolarna kan ingripa endast om de finner ett viktigt icke-religiöst skäl, t.ex. ett hot mot hälsan eller den allmänna säkerheten.

Men den rättsliga bakgrunden är mer blandad när disciplinen riktas mot icke-medlemmar eller mot dem som har sagt upp sig, säger experter på kyrkorättsliga frågor. Och minst två rättegångar visar att domstolar kan hitta skäl att ingripa i tvister om kyrklig disciplin.

In 1989 beslutade en domstol i Oklahoma att en kyrka inte längre kunde offentliggöra en kvinnas påstådda sexuella omoral efter att hon lämnat kyrkan. Beslutet sporrade många kyrkor att utveckla omfattande utbildning för medlemmarna om disciplineringsprocessen, inklusive den typ av formulär som Watermarks medlemmar skriver under.

Och 2004 avslog en appellationsdomstol i Fort Worth krav mot en kyrka men höll med en kvinna som hävdade att den licens som hennes pastor har som professionell rådgivare hindrade honom från att offentliggöra hennes beteende – trots att hon deltog i gruppsessioner med andra kyrkomedlemmar. Ett överklagande väntas bli behandlat av Texas högsta domstol i höst.

Olika metoder

Även kyrkor som förespråkar disciplineringsprocessen kan kämpa med hur de ska göra det. Förra året belyste tidskriften Christianity Today frågan. Rubriken på omslaget: ”Fixing church discipline: Tough love without the legalism”.

Inte alla teologer läser Matteus 18 som en procedurformel, säger Robin Lovin, professor i etik vid Southern Methodist University.

”Metodistpastorer skulle tolka det som ett råd att fortsätta arbeta med relationer. Det handlar om att inte ge upp någon”, sade han. ”Det bör inte förvandlas till en juridisk process.”

Den katolska kyrkan, det överlägset största kristna trossamfundet i USA, har ingen formell metod för lekmannamedlemmar att disciplinera varandra med eller utan inblandning av kyrkans ledning, säger pastor Thomas Green, professor i kanonisk rätt vid Catholic University i Washington.

Men det är lätt att hitta andra kyrkor som har antagit någon form av kyrklig disciplin under de senaste 20 åren. Och när disciplinen går utöver diskussioner ansikte mot ansikte handlar det oftast om sexuella frågor, säger Darrell Bock, professor i Nya testamentet vid Dallas Theological Seminary och äldste i Trinity Fellowship Church i Richardson.

”Frågor om äktenskaplig trohet har blivit ett lackmusprov för allmän trohet. Och på sätt och vis är de lättast att kvantifiera”, sade han.

För några år sedan, sade han, var hans kyrka tvungen att ta itu med en man som han kallade en ”serieäktenskapsbrytare”. När hans kyrka upptäckte att mannen hade anslutit sig till en annan församling meddelade dr Bocks kyrka ledningen för den andra kyrkan, sade han.

Bent Tree Bible Fellowship i Carrollton har också använt sig av offentlig kyrkotradition. En gudstjänstledare vars make upptäckte att hon hade en affär konfronterades av sin pastor för mer än ett år sedan. Till skillnad från Watermark-exemplet omvände sig kvinnan, försonades och deltog slutligen i ett lokalt kristet radioprogram tillsammans med sin man för att diskutera upplevelsen.

Bent Tree har haft fyra andra lyckade försoningar av gifta par som hade splittrats på grund av äktenskapsbrott, säger den verkställande pastorn, pastor Tim Harkins.

”Det är de som är hemgångsställen. Det är det vi strävar efter”, sade han.

Det är den typ av reaktion som Watermark hoppades på med Mr Doe, sade Mr Wagner.

”De flesta reagerar riktigt bra och är tacksamma”, sade han.

Kyrkor och domstolar

Några viktiga domstolsbeslut om kyrklig disciplin:

Bear vs. Reformed Mennonite Church
(Pennsylvanias högsta domstol, 1975)

Sammanfattning: En kyrkomedlem exkommunicerades för att ha kritiserat biskopens läror. Andra medlemmar, inklusive mannens hustru och barn, beordrades att undvika honom. Han hävdade att hans företag och familj hade förstörts.

Resultat: Domstolen gav mannen sitt stöd och sade att trots kyrkans rättigheter enligt första tillägget till grundlagen, så störde dess agerande överordnade intressen, såsom bevarandet av äktenskapet.

Paul vs. Watchtower Bible and Tract Society
(9th U.S. Circuit Court of Appeals, San Francisco, 1987)

Sammanfattning: Ett Jehovas vittne i Washington drog sig ur kyrkan eftersom hon ansåg att hennes föräldrar hade blivit orättvist bannlysta. Trossamfundet sade att medlemmar som lämnar kyrkan skall behandlas på samma sätt som de som exkommuniceras. När medlemmen besökte sin hemstad undvek vännerna i kyrkan henne.

Resultat: Domstolen sade att hon inte hade någon ställning eftersom utstötning är en del av tron och skyddas av konstitutionen.

Guinn vs. Church of Christ of Collinsville
(Oklahomas högsta domstol, 1989)

Sammanfattning: De äldste konfronterade offentligt en kyrkomedlem med ett rykte om att hon bedrev otukt med en man och bad henne om att omvända sig. När hon vägrade och försökte sluta sa de äldste till församlingen att ringa henne och uppmana henne att omvända sig. De bad andra församlingar inom Church of Christ att göra detsamma.

Resultat: Kvinnan tillerkändes ekonomiskt skadestånd. Enligt domstolen drog hon tillbaka sitt samtycke till att bli disciplinerad när hon lämnade kyrkan.

Williams vs. Gleason
(14th District Texas Court of Appeals, Houston, 2000)

Sammanfattning: Äldre i en presbyteriansk kyrka ifrågasatte en söndagsskolelärares lektioner. Läraren lämnade in ett klagomål mot de äldste. De anklagade honom i sin tur för att ha ljugit och disciplinerade honom. En diakonhustru ringde till en annan presbyteriansk kyrka där läraren predikade och ifrågasatte hans kvalifikationer.

Resultat: Domstolen sade att den enligt konstitutionen var förbjuden att döma i en kyrklig tvist om kyrklig disciplin.

Bryce vs Episcopal Church
(10th U.S. Circuit Court of Appeals, Denver, 2002)

Sammanfattning: En episkopalkyrka i Colorado skickade brev och höll möten med medlemmarna efter att ha fått reda på att dess ungdomspräst hade ingått ett civilrättsligt åtagande för personer av samma kön med en präst i en kyrka som inte tillhörde episkopalkyrkan. I breven stod det att homosexuella är promiskuösa och får hemska sjukdomar. Ungdomspedagogen och hennes partner sade att medlemmarna gjorde kränkande anmärkningar vid kyrkans möten.

Uppdrag: Domstolen sade att de två kvinnorna inte hade rätt att stämma. Även om partnern inte var medlem hade kyrkan fortfarande rätt att diskutera deras religiösa övertygelser.

Penley vs Westbrook
(2nd District Texas Court of Appeals, Fort Worth, 2004)

Sammanfattning: En kvinna och hennes man deltog i en gruppdiskussion om äktenskap som anordnades av deras pastor i bibelkyrkan, en licensierad professionell rådgivare. Kvinnan skilde sig från sin man och lämnade kyrkan. Pastorn skickade ett brev till församlingen och sade att hon hade ett olämpligt förhållande med en annan man.

Resultat: Domstolen sade att pastorns rättigheter enligt första tillägget kanske inte var tillämpliga på grund av hans roll som licensierad rådgivare. Han har överklagat till Texas högsta domstol.

Michael Grabell

Med boken

Kyrkor som kräver formell disciplinering av medlemmar förlitar sig på flera ställen i Nya testamentet:

”Om din bror syndar mot dig, gå och visa honom hans fel, bara mellan er två. Om han lyssnar på dig har du vunnit din bror. Men om han inte vill lyssna, ta med dig en eller två andra, så att varje sak kan fastställas genom två eller tre vittnens vittnesmål. Om han vägrar att lyssna på dem, berätta det för församlingen; och om han vägrar att lyssna även till församlingen, behandla honom som ni skulle behandla en hedning eller en skatteindrivare.”
Matteus 18:15-17

”Bröder, om någon fastnar i en synd ska ni som är andliga återställa honom försiktigt. Men se upp för er själva, annars kan också ni bli frestade. Bär varandras bördor, och på detta sätt kommer ni att uppfylla Kristi lag”.
Galaterbrevet 6:1-2

”Det rapporteras faktiskt att det finns sexuell omoral bland er, och av ett slag som inte ens förekommer bland hedningar: En man har sin faders hustru. Och ni är stolta! Skulle ni inte hellre ha blivit fyllda av sorg och ha uteslutit ur er gemenskap den man som gjorde detta?”.
1 Korintierbrevet 5:1-2
(New International Version)

Se även:

Public shaming var på sin höjd i det tidiga Amerika