×

Äktenskapets utveckling i Amerika för oss till en unik plats i historien. Samtida observatörer på 1790-, 1890- och 1920-talen noterade oro under var och en av dessa perioder för att äktenskapet var i fara. Trots varje tidigare generations påstående om att den yngre gruppen förstör äktenskapets traditioner har institutionen i dag blivit mer inkluderande och mindre restriktiv, vilket i sig är goda egenskaper när det gäller det kärleksfulla partnerskap som vi förstår som äktenskap. Det har skett mer betydande förändringar mellan män och kvinnor under de senaste 30 åren än under de senaste 3 000 åren, och dessa förändringar har haft en betydande inverkan på äktenskapets struktur och uppfattning.

Föreställningen att äktenskapet främst handlade om politiska allianser och egendomsvinster, snarare än om personlig ömhet, varade i tusentals år. Välbärgade familjer gifte bort sina söner och döttrar som en personlig fördel för att öka rikedomen, dela resurser och öka arbetskraftspoolerna. Även familjer från lägre klasser tog hänsyn till de praktiska och ekonomiska fördelarna med äktenskap framför de romantiska, om än i mycket mindre skala. Att gifta sig med en lämplig partner och producera barn som kunde hjälpa till med gårdar och företag var viktigare än parets attraktion till varandra. Trots strategin bakom dessa parningar blev människor förälskade, ibland i sina makar och ibland inte. Om en kvinna hoppades finna kärlek inom sitt äktenskap men blev hindrad, var hon tvungen att lida i tystnad medan hennes man fick lov att söka tillgivenhet någon annanstans. Äktenskapsinstitutionen var helt enkelt för viktig för den ekonomiska och politiska stabiliteten för att baseras på något så till synes lättsinnigt som kärlek. Äktenskapet spelade ytterligare en roll genom att avgränsa arbetsfördelningen inom ett hushåll, där kön och ålder avgjorde vem som fick makten: män.

Förutom äktenskapets institutionella och praktiska funktioner överensstämde det mänskliga inslaget i arrangemanget inte alltid med tidens juridiska, kulturella eller filosofiska modell. Äktenskapet är i de flesta fall ett förhållande mellan två människor som för dem ansikte mot ansikte med både de utmaningar och glädjeämnen som det innebär att dela ett liv. Under alldeles för många år hade män en laglig rätt att fysiskt misshandla sina fruar och tvinga på dem deras äktenskapliga privilegium av sex. Även i kärleksfulla äktenskap var detta en vanlig och acceptabel praxis.

Under större delen av vårt lands historia efterliknade äktenskaps- och äganderättslagarna de lagar som de engelska kolonisatörerna förde med sig, vilket gav en man laglig besittning av sin hustru som om hon var hans egendom. Kvinnor kunde inte inneha tillgångar eller kontrollera sina inkomster. I likhet med barn och förslavade människor betraktades kvinnor som beroende personer. Med begränsad förmåga att klara sig själv ekonomiskt förlitade sig en kvinna på äktenskapet som ett sätt att överleva, vilket gjorde henne juridiskt bunden till sin man i alla frågor.

×

Print visar Francis LeBaron och Mary Wilder under deras bröllopsceremoni i Plymouth, 1695, med många gäster, i ett rum, möjligen i magistratens bostad, som officiellt förrättades av en präst.

Med äktenskap följer skilsmässa, vilket var ovanligt men inte ohört i kolonialtidens Amerika. Varje koloni hade sin egen politik för skilsmässa, som vanligtvis speglade den engelska lagens. När äktenskap inte fungerade som ett par förväntade sig i det koloniala och tidiga nationella Amerika kunde paren genomföra ett exklusivt kontrakt på egen hand för att leva separat och dela upp sina tillgångar. Ibland förlitade de sig på de lagstiftande myndigheternas bedömning att bevilja dem skilsmässa. En annan form av separation under denna tid kallades ”hustruförsäljning”, en folklig sedvänja i det tidigmoderna England. Denna udda sak ägde rum efter att ett par kommit överens om att gå skilda vägar, och den symboliska försäljningen av hustrun beviljades, oftast till en släkting, men ibland till hennes älskare. Vissa samhällen betraktade detta som en acceptabel form av skilsmässa. Kvinnor vars makar lämnade staden och var ohörda i sju år eller mer kunde få tillstånd att gifta om sig. Annars var det inte tillåtet att gifta om sig och kvinnorna förlitade sig på att släktingar skulle försörja dem.

För cherokeserna var stammarna i början av den vita kolonisationen och evangeliseringen både matrilinjära och matrilokala, vilket innebar att en man bodde med sin fru i hennes familjs hem. En man hade ingen rätt till sin hustrus egendom, deras barn eller de fält där de odlade grödor. Kvinnorna hade full kontroll över odling, skörd och handel med varor. De undertecknade handlingar vid överlåtelser av egendom och deltog så sent som 1785 i förhandlingar. År 1818 arbetade Förenta staterna för att förflytta indianerna från deras land. En grupp Cherokee-kvinnor insåg att de enligt de nya statliga riktlinjerna för tilldelning av egendom och patriarkala normer skulle upphöra att vara egendomsägare och att all äganderätt skulle överföras till deras män; de vägrade att underteckna avtal om tilldelning.

Äktenskap har alltid förändrats i takt med tiden. Den viktorianska eran inledde begreppet romantisk kärlek men bibehöll den patriarkala strukturen. Baltimore Unitarian pastor George Burnap publicerade 1841 en serie föreläsningar med titeln The Sphere and Duties of Woman (Kvinnans sfär och plikter). I dem beskrev han äktenskapet som ”den sfär som kvinnan ursprungligen var avsedd för och till vilken hon är så exakt lämpad att pryda och välsigna, som hustru, husmor i ett hem, tröst, hjälp och rådgivare åt den ENA, för vars skull världen är av betydelse för henne”. Även om det fria valet i äktenskapet blev den kulturella normen och representerade känslomässig trygghet för männen, ökade äktenskapets fallgropar för kvinnorna. De blev beroende av sina män för ekonomisk stabilitet och förblev utan rättslig status. Deras roll var att föda och uppfostra barn, ta hand om hemmet och lyda sina män. Om något gick fel inom ramen för detta arrangemang hade de få eller inga möjligheter till rättslig prövning.

×

Slaveriet, liksom äktenskapet, förnekade kvinnor en självständig rättslig existens. Förslavade kvinnor (och män) var egendom för de män som var ansvariga för dem genom äganderätten. Under 1700-talet var det inte ovanligt att man hittade tidningsannonser som placerades av män som offentligt avsade sig sin skyldighet att betala en främmande hustrus skulder eller skulderna för slavar som rymde. Slavade kvinnor hade inga rättigheter. De var helt beroende av sina ägare och såldes eller byttes ofta trots sin familjeställning. Även om slavar var förbjudna att gifta sig, gjorde många det utan juridiskt eller religiöst erkännande av föreningen och med risk för tvångsseparation.

För inbördeskriget, delvis som svar på den abolitionistiska rörelsen som hävdade att slaveriet undergrävde äktenskapsinstitutionen inom det afroamerikanska samhället, och delvis för att det var ekonomiskt förnuftigt att göra det, intresserade sig ägarna till de förslavade för att främja deras äktenskap. De ansåg att det lugnade deras slavar och gav dem ett incitament att stanna kvar på sina plantager i stället för att söka frihet utan sina makar. Efter inbördeskriget var äktenskap en av de första medborgerliga rättigheter som beviljades afroamerikaner.

I början av 1800-talet skrev Tapping Reeve, domare i Connecticuts högsta domstol, den första avhandlingen om hushållsrelationer som publicerades i USA. Han trodde att domstolarna inte erkände kvinnors sociala och affärsmässiga kontrakt av rädsla för manligt tvång och hävdade att lagen inte betraktade makar och fruar som en person som verkar under makens makt; de var två. Han diskuterade också en andra faktor som bidrog till de restriktiva reglerna för kvinnors avtal: mäns äktenskapliga privilegier. Om en kvinna ingick ett avtal som kunde leda till rättsliga åtgärder mot henne kunde hon hamna i fängelse, vilket lämnade hennes man att klara sig själv både i köket och i sovrummet. För de flesta amerikanska män på den tiden var detta oacceptabelt. När tanken slog igenom att kärlek och intimitet borde vara hörnstenarna i äktenskapet snarare än de arrangerade allianserna från förr, började människor insistera på rätten att upplösa sina äktenskap. Att kräva lika rättigheter för kvinnor var delvis för att se till att de kunde tjäna och behålla sin lön. På så sätt kunde de försörja sig själva ekonomiskt i stället för att uthärda ett kärlekslöst äktenskap.

Under 1920-talet verkade acceptansen av kvinnlig sexualitet revolutionerande för de viktorianska föräldrarna till unga kvinnor. Sigmund Freuds arbete påverkade dåtidens psykologer som förespråkade en positiv syn på sexualitet (men endast i heterosexuella sammanhang). Födelsekontroll blev mainstream i medelklassäktenskap som ett medel för ett känslomässigt tillfredsställande förhållande som möjliggjorde sexuell njutning utan fortplantningsmässiga konsekvenser.

Det som ibland målas upp som den gyllene tidsåldern för äktenskapliga ideal var 1950-talet, även om det var exceptionellt på många sätt, en anomali i äktenskapets historia. Under tusentals år tidigare var familjerna beroende av kvinnors och barns bidrag för att hålla hushållen flytande. De gemensamma uppgifter som var förknippade med att vara familjeförsörjare spreds över en hel familjeenhet. För första gången i USA:s historia (och på andra håll i världen) bestod majoriteten av hushållen av en enda manlig familjeförsörjare som arbetade utanför hemmet och en hemmafru på heltid som endast arbetade i hemmet och som tillhandahöll allt hushållsstöd. Detta nya system var kulmen på över 150 års äktenskaplig utveckling.

Det var först i mitten av 1900-talet som möjligheterna uppstod på ett sätt som gjorde det möjligt för majoriteten av familjerna att överleva på en enda inkomst. Den föråldrade patriarkala äktenskapsmodellen ersattes av en kärleksbaserad modell som förlitade sig på att mannen var familjeförsörjare och bibehöll sin maktposition inom familjen. Mer än någonsin tidigare accepterade människor idealen om kärlek och kamratskap som grund för äktenskapet. Det var dock mindre sannolikt att kärlekslösa äktenskap slutade i skilsmässa, och bristen på jämlikhet mellan män och kvinnor accepterades fortfarande. När människor kommenterar vad de uppfattar som den ultimata stabiliteten i äktenskap på 1950- och 1960-talen, inser de inte den turbulens och det missnöje som bryggde under ytan.

Under de senaste fyrtio åren har den modellen vänds upp och ner när vi går in i ett outforskat område i det äktenskapliga landskapet. Även om kvinnor i dag stadigt stiger till toppen av sina områden och åtnjuter rättigheter och möjligheter som deras mormödrar undgick, visar undersökningar att de är mindre lyckliga i sina äktenskap än män. I de flesta heterosexuella förhållanden fortsätter kvinnorna att göra mer av det obetalda hushållsarbetet, att sköta släkten och att ta hand om barnen. De är mer benägna än sina män att offra personliga och karriärmässiga mål i utbyte mot tid för att tillgodose familjens behov. Det finns fortfarande ojämlikhet, och äktenskap kan vara mindre fördelaktigt för kvinnor än vad det skulle vara att vara singel. När kvinnor skiljer sig rapporterar de ökade nivåer av lycka som skilsmässoföräldrar och är mer benägna än män att njuta av sin singelstatus.

I en tid när kvinnor inte behöver förlita sig på att partnerna ska försörja dem ekonomiskt är kärlek och känslomässigt stöd fortfarande skäl till att gifta sig. Med en fortsatt nedgång i giftermålsfrekvensen är det dock uppenbart att män och kvinnor fortfarande knyter band, lever tillsammans och uppfostrar barn, men ibland utan den formalitet som ett juridiskt äktenskap innebär. Den övergång som för närvarande äger rum i både gifta och ogifta partnerskap tycks vara en övergång till paritet där båda partnerna arbetar heltid och tar på sig de hushållssysslor som helt enkelt är en del av livet, inklusive barnomsorg. I takt med att amerikanska kvinnor stärker sitt oberoende och sin förmåga att klara sig ekonomiskt i samhället är skiftet inte alltid att överge äktenskapsinstitutionen. Istället kan man betona att man arbetar mot ett äktenskap som passar bättre för båda partnerna och är lyckligare.

En replik från filmen Jerry Maguire från 1996 hade en kulturellt påtaglig effekt på vår uppfattning om kärlek. När Tom Cruises tårögda karaktär säger till den vemodiga Renee Zellweger: ”Jag älskar dig. Du fulländar mig”, smälte amerikanernas hjärtan kollektivt. Den repliken har smittat vår uppfattning om äkta kärlek i 24 år för länge. Ja, det var ett romantiskt filmiskt ögonblick, men bör det diktera våra förväntningar på romantik i det verkliga livet? Vi har utvecklats bortom det. ”Vi föds kloka, vi föds kompletta.” Det här citatet trycktes på en liten etikett som fästs på en tepåse och erbjuder ett mer pragmatiskt förhållningssätt till den självacceptans som krävs för ett sunt partnerskap.

Om vi lär oss något av historien när det gäller äktenskap är det hur få prejudikat som fortfarande är tillämpliga på dagens äktenskapliga landskap. Vi har gått från att kvinnor hade lite eller inget val i fråga om vem de gifte sig med till Högsta domstolens dom från 2015 som gjorde samkönade äktenskap lagliga i alla 50 delstater. Döden brukade avsluta många fler äktenskap än vad skilsmässa gör i dag. En make brukade äga sin frus egendom, inkomster och sexualitet medan en kvinna som födde ett barn utanför äktenskapet blev en social utstött, som bara kunde överleva som antingen älskarinna eller prostituerad.

När domare Anthony Kennedy författade sitt yttrande om samkönade äktenskap skrev han:

Medans kvinnor fortsätter att vinna fotfäste i Amerika och över hela världen kan vi förvänta oss fortsatta förändringar i hur äktenskap tolkas och praktiseras. Så länge jämlikhet, respekt, och ja, kärlek, står i förgrunden i dessa föreningar kommer institutionen att förbli en vördnadsvärd institution.