För COVID-19 brukade jag tillbringa mycket tid med att känna mig som katten i Katten i hatten. Jag höll i en kopp, mjölken, kakan och ett litet lekskepp samtidigt som jag studsade upp och ner på en boll.

Jag är en fast anställd professor och vetenskapsman. Jag har ett labb, stipendier och doktorander. Jag skriver akademiska artiklar och jag undervisar, och jag håller på att skriva en bok.

Jag är också mamma. Så jag lagar mat, städar och vårdar.

För den här pandemin hade jag redan händerna fulla och jag undrade ofta vad som äntligen skulle få mig att falla av bollen. Men jag trodde aldrig att det skulle vara ett virus, särskilt ett som jag inte ens har smittats av.

De senaste 62 dagarna har jag varit hemma dygnet runt med min underbara partner och vår förtjusande sexårige son. Jag skulle säga att jag har arbetat hemifrån, förutom att väldigt lite vetenskapligt arbete blir gjort med en sexåring under fötterna, såvida han inte är fastklistrad vid en skärm. Jag vet att jag har tur som fortfarande har ett jobb och en frisk familj, men COVID-19 tar ut sin rätt.

Att min forskning nästan har stannat upp på grund av ett virus är nästan ironiskt eftersom jag studerar mikrober, även om det är den ”goda” sorten som gynnar sina värdar.

Strängda mammor

Många akademiska mammor jag känner – och några pappor också – känner också av påfrestningarna, och vi är inte ensamma. Med skolor och daghem stängda på många ställen kämpar många föräldrar för att arbeta effektivt hemifrån. Men det kan vara särskilt svårt för kvinnor, särskilt om de gör lejonparten av föräldraskapet, hemundervisningen eller andra former av omsorgsarbete under denna pandemi.

Även om kvinnor delar upp barnomsorgsuppgifterna jämnt med en stödjande partner (som min) konkurrerar vi fortfarande med många män som gör mycket mindre hemma. En studie av forskare visade att det var fyra gånger så vanligt att män som kvinnor hade makar som bara arbetade deltid eller inte alls. Och det var innan fler kvinnor än män förlorade sina jobb på grund av COVID-19.

Digging in to the data

Vetenskapsmannen i mig undrade om jag kunde mäta pandemins effekt på produktiviteten hos manliga och kvinnliga forskare. Det kan fortfarande vara för tidigt att se någon effekt, eftersom forskning och expertgranskning vanligtvis tar månader eller till och med år. Men allt fler akademiker laddar upp sina inlämnade eller pågående manuskript till preprint-servrar (en plattform för artiklar som ännu inte genomgått en expertgranskning), vilket innebär att det kanske är möjligt att mäta pandemins effekt på forskningsproduktiviteten i realtid.

Som kvinna inom STEM var jag särskilt intresserad av pandemins effekter på STEM-områden, så jag laddade ner inlämningsdata från arXiv och bioRxiv. Tillsammans täcker dessa två preprint-servrar främst biologi, matematik, fysik och datavetenskap. Jag drog sedan slutsatsen om könet hos författarna till förtrycken med hjälp av ett programvarupaket. Även om det inte är perfekt används liknande metoder ofta för att mäta könsbias i stora datamängder.

Jag fann att antalet manliga preprintförfattare för närvarande växer snabbare än antalet kvinnliga preprintförfattare. Med andra ord, i genomsnitt gör kvinnor inte lika mycket framsteg i sin forskning som män under pandemin.

Förhandsresultat

En del av könsskillnaderna är blygsamma. Bara en procent eller två. Men å andra sidan är kön långt ifrån den enda variabel som påverkar forskningsproduktiviteten under COVID-19.

Min analys finns tillgänglig på GitHub – analysen har dock inte granskats av kollegor, så den är endast preliminär.

Jag har övervägt att skriva den som ett formellt manuskript, men jag har inte tid just nu för ett sidoprojekt. Och när jag får barnomsorg och fritid igen kommer förmodligen någon annan att ha hunnit före mig.

Odds är att det kommer att bli en man.

Möjliga lösningar?

En reporter på Nature frågade mig vad lösningen är, och ärligt talat var jag helt ställd. Jag är fast övertygad om att beslutet om att öppna skolor och barnomsorg igen bör grundas på vetenskap, och vi vet fortfarande inte hur ofta barn överför COVID-19.

Könsobalansen inom vård och hushållsarbete är notoriskt långsam att förändra, och kommer med största sannolikhet att överleva denna pandemi. Som en författare i New York Times nyligen uttryckte det, många ”män omfamnar jämställdhet mellan könen, men de dammsuger fortfarande inte.”

Det åligger alltså universiteten och finansieringsorganen att på något sätt hantera de könsrelaterade konsekvenserna av COVID-19 för den akademiska forskningen. Harvard University har erbjudit pengar till barnvakter till sina professorer med barn, men barnvakter passar inte riktigt ihop med social distansering. Universiteten skulle kunna behandla pandemin som något som liknar en föräldraledighet för lärare eller andra med små barn, men män gynnas ibland mer av denna typ av familjevänlig politik än kvinnor. Jag vet dock inte vad jag kan rekommendera mer, och jag tvivlar på att det finns några enkla lösningar.

För tillfället ska jag bara göra mitt bästa för att klättra upp på den bollen igen, och se hur mycket jag kan jonglera. Jag ska komma ihåg att räkna mina många välsignelser, för några färre papper är ingenting jämfört med de liv och försörjningsmöjligheter som går förlorade på grund av COVID-19. Men en del av mig kommer alltid att undra vilka upptäckter kvinnliga forskare hade kunnat göra om det inte vore för denna pandemi och det bakslag som den orsakar för kvinnors svårvunna framsteg inom STEM.