Det är en vanlig situation: personen bredvid dig gäspar, vilket tvingar dig att öppna munnen och suga in en stor tugga luft. Detta händer naturligtvis eftersom gäspning är smittsamt. Men ny forskning visar att kvinnor är mer mottagliga för att få en gäspning än män, skriver Laurel Hamers för Science.

Italienska forskare har i smyg iakttagit mer än 4 000 gäspningar i den verkliga världen under fem år och funnit att 54 procent av gångerna gäspade kvinnor efter att de sett någon annan gäspa. Män gäspade endast i copycat cirka 41 procent av tiden, rapporterar teamet i Royal Society Open Science.

Den skillnaden uppstod inte på grund av att kvinnor är sömnigare än män: Båda grupperna uppvisade liknande andelar ”spontana” gäspningar, eller gäspningar som inte följde någon annans gäspning. Forskarna noterade också att sociala band är viktiga för hur smittsam en gäspning är – vänner och släktingar är mer benägna att framkalla sympatiska gäspningar än vad bekanta är.

”Graden av sociala band mellan individer är viktig för smittsam gäspning, men det är könet också”, säger en av forskarna i studien, Elisabetta Palagi vid universitetet i Pisa, rapporterar Steve Connor för The Independent. ”Dessa två variabler interagerar med varandra för att påverka om någon är benägen att delta i smittsam gäspning.”

På grund av resultat som detta tror forskarna att gäspning kan vara ett mått på hur empatiska människor är. Andra djur som skapar sociala band, till exempel vargar, tenderar att visa smittsam gäspning. Människor med psykopatiska drag är mindre benägna att fånga en gäspning, kanske på grund av en brist på känslomässig kontakt med sin omgivning.

Men det är knepigt att pussla ihop hela bilden: Vissa forskare föreslog att barn med autism inte fångar gäspningar på grund av någon typ av empatibrist, men noggrann uppföljning visar att dessa barn bara saknar de ansiktssignaler som leder till en smittsam gäspning. Problemet ligger inte i barnens förmåga till empati utan i deras tendens att undvika ögonkontakt.

Det finns dock annan forskning som tyder på att kvinnor faktiskt känner mer empati för andra än män. Om det beror på social träning eller en biologisk skillnad är inte klart. Men skillnaden verkar manifesteras i hur smittsam en gäspning verkligen är.