Historien om USA:s damfotbollslandslag 2019 är ännu inte skriven, men dess första kapitel – en 13-0-besvikelse av Thailand – har inspirerat amerikanska fans som hoppas på en upprepning av mästerskapet.

USA:s damfotbollslandslag har länge varit avundsjukt i hela världen. Och ändå, tack vare ett ”förbiseende” i schemaläggningen, om laget skulle nå finalen i dam-VM den 7 juli, kommer de att behöva komplettera för tittarna med Copa America- och Gold Cup-finalerna, som kommer att hållas samma dag.

Med andra ord kan två regionala fotbollsturneringar för män komma att överskugga ett världsomspännande idrottsevenemang för kvinnor.

För mig är detta ”förbiseende” i schemaläggningen bara ett mikrokosmos av det sätt på vilket kvinnor behandlas i idrottsvärlden. Och det är inte bara förpassat till spelplanen.

I min nya bok, The Power of Sports, utgår jag från dussintals intervjuer för att titta på de hinder som kvinnliga idrottare och journalister möter.

Det är värre än du tror.

Missbruk av intresse eller bristande bevakning?

Nästan varje undersökning av idrottsmedier under årens lopp – oavsett sport eller kanal – visar att kvinnlig friidrott är kraftigt underrepresenterad i förhållande till mäns friidrott.

En 25-årig undersökning visade till exempel att lokala nyhetsbyråer endast ägnar 3 % av sin sändningstid åt att täcka kvinnors idrott, medan ESPN endast ägnar 2 % av sin täckning.

Inte förrän på 1990-talet började kvinnors idrott att få – knappt – mer uppmärksamhet än idrott som involverar hästar och hundar. Det hindrade förstås inte Serena Williams val 2015 till Sports Illustrated’s ”Sportsperson of the Year” från att tända en debatt om huruvida trippelkroniga fullblodshästen American Pharaoh förtjänade äran i stället.

Det typiska motargumentet mot bristen på bevakning är en påstådd brist på intresse.

Maja Hitij/Getty Images

Men detta döljer den cirkulära logik som drabbar kvinnosporten: Det sätt på vilket idrottsmedierna marknadsför och bevakar matcherna avgör delvis hur mycket intresse från fansen de kan få fram. Med andra ord genereras tittarsiffrorna ofta genom att man hypar matcherna. När tittarsiffrorna stiger rättfärdigas användningen av dessa resurser.

Så när en WNBA-match hamnar på en obskyr kabelkanal och har ett lågt produktionsvärde sänder det ett budskap om prioriteringar till publiken.

Nätverken hävdar gärna att de bara reagerar på marknadskrafterna när de ignorerar dessa matcher. Men det har aldrig varit lika villkor: Kvinnliga sporter får sällan samma uppmärksamhet i media som manliga sporter, så jämförelsen verkar orättvis.

När jag frågade ESPN:s vice vd för programplanering och produktion om detta problem, ryckte han på axlarna. ”Alla medier”, sade han, ”tenderar att fokusera majoriteten av bevakningen på de ämnen som är mest intressanta för tittarna, eller hur?”

Med andra ord hävdar ESPN att det är amoraliskt när det gäller frågor om jämställdhet mellan könen. Dess skyldighet är att helt enkelt ge publiken vad den tror att den vill ha.

Alla män, hela tiden

Under tiden förblir sportmedia ett överväldigande manligt område.

Mer än 90 procent av ankare, kommentatorer och redaktörer är män. Inte förrän 2017 var det en kvinna som meddelade en March Madness- eller Monday Night Football-match för män.

Kan detta färga det sätt på vilket kvinnliga idrottare porträtteras? En granskning från 2013 lyfte fram några anmärkningsvärda skillnader. När de talar och skriver om kvinnliga idrottare tenderar kommentatorer att fokusera mer på deras känslor. De tenderar att tona ner deras fysiska förmåga på planen och sexualisera deras kroppar utanför planen.

Förhållandena är inte mycket bättre för kvinnor som arbetar inom media.

Lesley Visser var sportkommentator på flera olika nätverk i fyra decennier. I slutet av 1970-talet, som ung reporter för Boston Globe, fick hon – och ignorerade – en bestämmelse om att det inte fick finnas ”kvinnor eller barn på pressläktaren”.

Sig antog att vågor av kvinnor skulle ha följt hennes exempel. Men hon kan inte fatta hur lite framsteg som gjorts.

”Jag åker till NFC-mästerskapet och i pressläktaren finns det kanske tre kvinnor på 2 000 personer”, berättade hon för mig. ”Jag tror att vi ligger på samma procentsats som på 1980-talet.”

Sociala medier mobs svärmar

De få som lyckas slå igenom kan räkna med att bli måltavlor på sociala medier.

”Jag får fortfarande tweets om att jag ska gå tillbaka in i köket”, berättade Tina Cervasio, sportjournalist på Fox’ New York-affiliation, för mig. ”De oroar sig för hårfärgen och hur en kvinna ser ut. … Om jag var lika fet och skallig som , skulle jag inte ha det jobbet.”

Kim Jones från NFL Network höll med. ”Jag har fått tweets som säger att den enda anledningen till att jag har ett jobb är på grund av mitt utseende; jag har också fått många fler tweets som säger att, du vet, jag är en oattraktiv reporter som inte borde vara på tv.”

Detta belyser den dubbla bindning som kvinnliga sportjournalister står inför: De känner pressen att se bra ut för kamerorna. Men sedan blir de också nedvärderade av vissa som säger att de bara har sina jobb på grund av denna attraktivitet. Det är svårt att föreställa sig att en stilig manlig sportjournalist skulle få samma anklagelse mot sig.

Och när misstag begås – vilket alla människor kan göra – känns det som om den kvinnliga sportjournalisten får mindre spelrum än sin manliga motsvarighet, eftersom han inte behöver bevisa att han verkligen hör hemma där.

Som den tidigare ESPN-ankaret Jemele Hill förklarade för mig, när hon gör ett ärligt misstag,

”Den omedelbara reaktionen från en fortfarande alltför stor del av allmänheten kommer att vara: ’Det är därför kvinnor inte ska prata sport’. Även om de flesta killar som är i position förmodligen skulle göra ett liknande misstag, men det kommer aldrig att handla om deras kompetens. Det kommer aldrig att handla om deras kön, vilket det kommer att göra för mig.”

2016 presenterades i ett prisbelönt meddelande till allmänheten manliga fans som läste upp verkliga tweets som hade riktats mot framstående kvinnliga sportkommentatorer.

”Jag hoppas att du blir våldtagen igen”, stod det i ett av dem. En annan: ”En av dem som utsattes för angrepp i sociala medier, Julie DiCaro, som är radioprogramledare för sport i Chicago, gav i april ett gripande svar.

”Det verkar alltid handla om idén att män har ett intresse för sport som kvinnor inte har”, sa hon till Chicago Tribune. ”Som om vi inte är döttrar till Title IX. Som om några av mina tidigaste minnen inte vore att sitta i pappas knä och titta på Bears och Cubs. … Idrotten tillhör oss alla.”

Det borde den göra. Det gör de bara inte ännu.

Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.