Efter saffran och vanilj är kardemumma (Elettaria cardamomum) den dyraste kryddan i världen. De eteriska oljorna terpinen, cineol och limonen gör den intensivt aromatisk. De tjugofem kolsvarta fröna i varje grönvit lyktliknande balja framkallar samtidigt smaker av sassafras, eukalyptus, kryddpeppar, kryddnejlika, kamfer och peppar. Det är häpnadsväckande hur deras doft kan vara sammandragande och samtidigt erbjuda en delikat värme.

Denna avlägsna släkting till ingefära tycks ha sitt ursprung i Kerala Hills i Western Ghats i södra Indien, och hänvisningar till den i gamla sanskrittexter går tillbaka fem tusen år till den sena vediska perioden. Den nådde Babylon 7000 f.Kr. och kom till Grekland senast 50 e.Kr. I dag är kardemummabusken allmänt odlad från Indien till Guatemala. Det finns även en annan sort med större frukter från Sri Lanka.

Språkligt sett kan vi spåra handeln med kardemumma över land till Mindre Asien och över havet till Arabiska halvön och Östafrika. Termerna för kardemumma i Mellanösterns och Östafrikas språk är alla ganska lika: habbu al-hayl på arabiska, hel på hebreiska, farsi och amhariska och hil på azeriska och tigriniya. Dessa kognater härstammar från den gamla sanskriten eli, ela eller ellka, som troligen också gav upphov till hindi och kashmiri elaichi, bengali elach och gujarajati elchi eller ilaychi. Märkligt nog bryter de europeiska termerna, särskilt de i de romanska språken, helt mot termerna från Östafrika, Mellanöstern och den indiska subkontinenten. De har alla sin rot i det antika grekiska ordet kardamomom, som enligt kryddforskaren Gernot Katzer har ett osäkert och oförklarligt ursprung. Kardamomom kopplades ofta till en för närvarande oidentifierad krydda, amomon, liksom kanel, eller kinnamomon. En möjlig hypotes är att amomon syftade på Amomum subulatum, den stora kardemumman från Nepal och Sikkim i nordöstra Indien, som kan ha fallit ur bruk i Europa efter romartiden.

Användningen av kardemumma av beduinerna på den arabiska halvön är urgammal, men den har hållit sig stark fram till i dag. Faktum är att många nutida beduin-nomader bär med sig kaffekannor som har en liten kammare i pipan för att rymma kardemummakapslar. Även om mina nära arabiska släktingar i Mellanöstern inte är beduiner är de inte mindre fästa vid kardemumma. När jag är i något hem i Bekáadalen i Libanon verkar det som om kardemumma har smugit sig in i varje kaffekopp, många rispuddingar (roz bi haleeb) och till och med i några av morgonens man’oushé-kakor. Faktum är att ”vanligt” eller mazbûta-kaffe i Libanon vanligtvis serveras med en nypa malen kardemumma och en eller två droppar apelsinblomvatten.

Kardemumma är en nyckelingrediens i många av världens stora kryddblandningar, bland annat jemenitisk zhoug, syrisk, turkisk och irakisk baharat, indiskt currypulver, blandningar för chai och khorma samt malaysisk masalas. Kardemumma pods är återigen på väg in i specialiserade gins, där de håller enbär och cassia bark sällskap.