Den nedlagda klassikern, Elijah Craig 12 Year Old
(Credit: För bara några år sedan var ryktet i bourbonkretsar att det var bäst att du horde de goda sakerna nu, eftersom vi befann oss mitt i en bourbonbrist. Ett scenario där en ökad efterfrågan skulle tömma även den gigantiska sjö av bourbon som finns i Kentuckys rickhus postulerades av experter högre upp på stegen än vad jag är, upprepades av många gånger om på bloggar och forum, och troddes av så gott som alla.

Vad en riktig brist ser ut
Mitt ensamma svar, ett svar som jag har upprepat sedan 2015, var att om du vill ha ett exempel på en riktig brist, titta på Japan. För att underblåsa de signaleldar som ledde till att de upptäcktes som en whiskykälla i världsklass, producerade de två stora japanska destillatörerna – Suntory och Nikka – några magnifika åldersbestämda uttryck och distribuerade dem långt utöver vad deras lagerbas kunde bära. De brände upp sina lagrade lager snabbare än vad de kunde ersättas, vilket översteg produktionen. När japansk whisky blev ett hett försäljningsobjekt hamnade Suntory och Nikka i en allvarlig knipa.

Vill du se en brist? Försök att få tag på det här.
(Credit: Kurt Maitland)

Under 2015 höjde Suntory priserna med 20-25 % över hela linjen, Nikka tog bort 17 uttryck, varav de flesta ersattes av whisky utan åldersangivelse (NAS). Allt strängare åtgärder för att hålla sina varumärken på hyllorna med lager har de två företagen följt år efter år. Det är så en verklig brist ser ut, som liknar en whiskyversion av en gasledning i 1970-talsstil. Även om Amerika upplevde ett sådant ögonblick, var det den korta krisen på rågwhisky 2011 och inte bourbon 2015.

Hur man tjänar mer pengar med samma gamla grejer
Som regel, när en befintlig åldersangivelsewhisky har försvunnit i Amerika, har det oftast berott på att det företag som tillverkar den har följt en av två affärsmässiga tillvägagångssätt för att tjäna mer pengar med samma lagermängd. Den första var att formulera ett nytt uttryck som kunde fylla fler flaskor och få en bredare distribution och ta mer plats på spritbutikernas och barernas hyllor.

Denna modell låg bakom de flesta varumärkesförflyttningar till NAS-status. Om ett företag tar en 12-årig bourbon, tillverkad med 12 till 15 år gammalt lager, och ersätter den med en NAS tillverkad med 7 till 10 år gammalt lager, har de automatiskt åtminstone lite mer bourbon att arbeta med på grund av den minskade andelen änglavakt. De kan också utnyttja sin ökade produktion från flera år tidigare i förtid. På så sätt går fler flaskor ut, fyller mer hyllutrymme och säljer fler enheter till samma pris samtidigt som de bättre möter efterfrågan.

Det andra tillvägagångssättet var att ersätta ett befintligt varumärke med något som var lite äldre eller mer sällsynt på något sätt, men med en betydande prishöjning. Ofta är dessa två tillvägagångssätt sammanlänkade, eftersom så många olika produkter hos ett stort destillationsföretag hämtas från samma lagerbas. I exemplet ovan frigör ändringen till NAS det befintliga lagret av 12-15 år gammal bourbon för användning i nya märken eller för ytterligare lagring, för att stödja expansionen av ultraåldriga uttryck längre fram.

Den nya Old Charter är NAS, men behöll numret 8 på flaskan, vilket ledde till att en del anklagade det för att vara vilseledande.
(Credit: Sazerac)

Summan av kardemumman för båda dessa scenarier var att ingen älskad, åldrad bourbon lades ned för att efterfrågan tömde rikshusen och den inte kunde tillverkas längre, ett scenario som alltid var starkt underförstått i de överhypade historierna om en brist. Alla märken som fanns 2010 kunde ha fortsatt som de formulerades och planerades då; få, om ens några, skulle ha drabbats av den brist som drabbar så många av de märken som tillverkas av Buffalo Trace numera. Maker’s Mark, till exempel, har varit tilldelad i årtionden, men man har alltid kunnat få tag på den till rekommenderat försäljningspris bara genom att veta vilka butiker som hade den.

Beviset på allt detta har varit den senaste tidens händelser med Knob Creek. Varumärket återinförde inte bara sin klassiska 9-åriga small batch efter en frånvaro på mindre än fyra år, utan de gjorde det också genom att introducera ett nytt 12-årigt uttryck. Sådana drag talar inte riktigt för att Beams medelålders lager av bourbon har tömts av en törstig publik 2016.

Vissa personer har hela tiden berättat delar av denna mer korrekta, men också mer komplexa version av historien om bristen. Men det är axiomatiskt att en mer sofistikerad och mindre skrämmande sanning är svårare att sälja än en skrämmande myt, både när det gäller den skicklighet som krävs för att berätta historien och berättelsens inneboende säljbarhet. Nu när historien har utspelat sig under det senaste halvdecenniet och inte utvecklades på det sätt som det var tänkt, borde det vara lättare att se tillbaka på händelserna och inse att det som hände förvisso gjorde att vissa märken blev mer sällsynta på butikshyllorna, men att det inte passar in på definitionen av en brist.