Kan trä vara starkare än stål?

Forskare säger att de har skapat ett nytt supermaterial i laboratoriet. De säger att det är starkare, lättare och kostar mindre än stål.

Men det nya materialet är inte en produkt av högteknologi eller ett metalliskt ämne. Det är trä.

Forskarna Liangbing Hu och Teng Li arbetar vid University of Maryland i USA.

Med hjälp av några få kemikalier, värme och tryck har de gjort trä tre gånger tätare och tio gånger starkare. Hu säger att det innebär att det kan konkurrera med några av världens starkaste material.

”Vi är intresserade av att ersätta stål och kolfiber med starka trästrukturer”, säger han.

Stark, men inte dyr

Processen kräver inget särskilt rått, obearbetat material. Hu sade att det innebär att kostnaden för produkten kommer att vara relativt låg. Han tillade: ”Vi kan börja med mycket billigt trä, och vi kan också börja med mycket tjusigt, dyrt trä. Men i slutändan får vi i slutändan mycket liknande prestanda.”

Forskarna kallar sin produkt för ”superträ”. Den tillverkas genom att delvis avlägsna en naturlig polymer som kallas lignin.

Hu förklarade att ”lignin är som ett bindemedel som håller ihop alla komponenter i naturligt trä. I vår process upptäckte vi att för att kunna förtäta träet helt måste vi ta bort en del av dessa bindemedel.”

Starka kemikalier läggs på träet. Kemikalierna tar bort ungefär hälften av dess lignin. Efter att ha legat i extrem värme och tryck i en dag är det behandlade träet färdigt. Forskarna säger att träet är tillräckligt starkt för att bygga bilar, flygplan, vindkraftverk med mera. En rapport om deras resultat publicerades i tidskriften Nature.

Forskarna säger att superstarkt trä skulle ha mindre effekt på miljön än stål eller andra metaller som det skulle kunna ersätta. Deras process är dock inte föroreningsfri. Den använder några av samma kemikalier som används vid tillverkning av papper.

Forskaren Teng Li säger att han och Hu hittar många nya sätt att använda trä, bland annat genom att skapa batterier och genomskinligt trä och papper.

”Trä har funnits på jorden i mer än en miljon år. Och människor har använt trä för möbler och konstruktion i mer än 10 000 år. Och ju mer vi arbetade med detta material, desto mer insåg vi att vi aldrig helt har uttömt potentialen hos detta fantastiska material.”

Andra forskare hittar också nya användningsområden för trä. Forskare i Sverige har rapporterat att de gör träbaserade superstarka fibrer för kläder och andra material.

Jag heter Jonathan Evans.

Steve Baragona rapporterade den här historien för VOA News. Jonathan Evans anpassade sin rapport för Learning English. George Grow var redaktör.

QUIZ

Varor i den här berättelsen

komponent – n. en bit eller del av något

polymer – n. ett kemiskt ämne som består av små molekyler som är ordnade i en enkel upprepad struktur

vindturbin – n. En stor maskin som används för att producera elektricitet

Tät – adj. har delar som ligger nära varandra; tjock

Fiber – n. en tunn bit av naturligt eller konstgjort material

rått – adj. ej tillagad eller beredd; obearbetad

billig – adj. billig; ej dyr

dyr – adj. kostsam

bindare – n. ett omslag för att hålla ihop pappersstycken