Uttomligt nog kan jag fortfarande skymta det magnifika Angkor Wat, Kambodjas populäraste turistattraktion, där över en miljon besökare per år klättrar fram till de vidsträckta sandstensbyggnaderna, genom den öppning som jag har gömt mig i, mellan de medeltida lateritväggarna och den täta skogsmarken.

Jag har glidit ner under det som från de översta nivåerna av Khmerimperiets tempelstad verkade vara ogenomtränglig djungel. Som tur är är det inte det. Det finns ingen anledning att skära mig igenom skogen i Indiana Jones-stil med en machete. Inte heller behöver jag en bullwhip. I värsta fall borstar jag spindelnät från mitt hår och när jag står på samma plats i mer än en minut måste jag svinga de röda myror som sticker mina vrister.

Under trädkronorna – som är så täta att endast ett skuggigt ljus tränger igenom och belyser fläckar av genomblöt jord som är täckt av lager av ruttnande löv – är skogens golv svagt upplyst, men ändå luftigt och rymligt. Det skulle bli en härlig campingplats.

En kort vandring bort, i en glänta, är flera färgglada plastpresenningar fastsatta på stolpar och ger skydd mot monsunregn. När jag närmar mig, kommer rök från en glödande eld i min riktning. Den är byggd för att avskräcka myggor lika mycket som för att grilla lunch, och vid sidan av den väntar spett med torkade bläckfiskar som ska grillas.

På marken ser jag en gammal slunga och en låda med lerkulor som rullats av lera och lera. Arkeologiska fynd eller verktyg för att skaffa lunch? För tillfället hör jag fortfarande ett överflöd av fåglar som kvittrar glatt i närheten.

Det här är ingen campingplats, utan en utgrävningsplats – en av de otaliga arkeologiska utgrävningar som pågår i Angkorområdet och som faller under Greater Angkor Project.

Under en av presenningarna står Coline Cardeño, en ung arkeologistudent från Filippinernas universitet med ett stort leende, i en djup gravliknande skyttegrav och klottrar mätningar på ett klippblock. Inte långt därifrån, i slutet av ett annat dike, sitter den amerikanska arkeologen dr Alison Carter vid ett bord som är fullt av papper och en MacBook med en batteritid som uppenbarligen är längre än min.

Dessa två arkeologer, tillsammans med andra som jag träffar – den kambodjanska doktoranden Piphal Heng, keramikspecialisten Rachna Chhay från APSARA-myndigheten, som förvaltar Angkor Archaeological Park, och dr Miriam Stark från University of Hawaii – utför fältarbete i det muromgärdade området kring Angkor Wat.

Arkeologer har arbetat runt Siem Reap i norra Kambodja sedan strax efter att den franske naturforskaren Henri Mouhot ”upptäckte” Angkor Wat 1860. Naturligtvis upptäckte han det inte alls. Lokalbefolkningen visste alltid att templen fanns där, även de som slukats av djungeln, och Angkor Wat hade alltid varit deras plats för dyrkan. Mouhot gjorde bara platsen känd för resten av världen.

Men även om det inte råder någon tvekan om att det majestätiska monumentet var en tempelstad, har det alltid funnits spekulationer om området runt omkring. Under de senaste åren har dr Damian Evans och dr Roland Fletcher från universitetet i Sydney och den franske arkeologen Christophe Pottier, efter att ha kartlagt området under många år med hjälp av gammaldags satellitbilder, gissat att det fanns en stor stad utanför Angkor Wats murar.

Det var dock inte förrän en högteknologisk flygburen lasermätning som genomfördes i april 2012 och som kunde tränga igenom det täta lövverket för att leverera mycket exakta data, som existensen av en monumental urban konurbation kunde bekräftas. Min ankomst till Siem Reap sammanföll med offentliggörandet i juni 2013 av en rapport där forskningen analyserades.

När jag traskar genom skogen med Evans, arkitekt för det banbrytande projektet och en av författarna till rapporten, pekar han ut ojämnheter och fördjupningar på marken som jag annars inte skulle ha lagt märke till. Tack vare de insamlade uppgifterna visar digitala bilder av terrängen tydligt och för första gången detaljerade spår av en sofistikerad, högteknologisk metropol som omger Angkor Wat.

Nu är det upp till de unga arkeologerna i skyttegravarna att gräva upp rester av civilisationen – från golvplattor till keramikskärvor – för att ta reda på vem som bodde i staden och hur de levde. Var de präster, tempelpersonal, hantverkare eller Apsara-dansare? Bodde de där permanent eller campade de bara under tempelceremonier och festivaler? Och vad hände med dem?

När jag klättrar upp till Angkor Wats högsta punkt, efter att ha torkat bort svettpärlorna som snabbt bildas på min panna, och jag blickar ut över landskapet, som är grönt av de senaste regnen, måste jag hämta andan. Jag kommer inte att kunna se på landet runt Angkor Wat eller ens Siem Reap på samma sätt igen. Det är spännande.