Under andra veckan i oktober fick jag en underbar överraskning. Det var ett mejl från socialsekreteraren i Vita huset som bad mig vara en av de 100 frivilliga som de väljer ut varje år för att hjälpa till att dekorera Vita huset inför julen. Jag hade skrivit ett brev till chefsblomdesignern och till socialsekreteraren redan i januari och berättat om mitt intresse, och äntligen kom beskedet. När jag pratade med volontärerna när jag väl var i DC stod det klart att vi alla hade gjort samma sak. Vi valdes egentligen inte ut på grund av vår förmåga att dekorera…. eller vilka vi var…. eller vad vi gjorde i vårt dagliga liv. Vi valdes ut på grund av vår passion att vilja vara volontär i Folkets hus och hjälpa till att göra det vackert för USA:s folk. Om jag lärde mig något under den här veckan av utsmyckning så lärde jag mig att vara en stolt, hjälpsam amerikan är något av det viktigaste vi kan vara.

Ett av de fyra träd som jag arbetade med i det östra rummet i Vita huset.

Fler bilder nedan om du inte vill läsa om upplevelsen utan bara se bilder.

Jag reste till Washington på Thanksgiving-morgonen. Detta skulle vara första gången på 41 år som jag inte har tillbringat Thanksgiving med min familj. Det var en bra dag, kalkon på Old Ebbitt Grill och sedan Smithsonian och National Gallery of Art.

Vi träffades vid Vita husets port klockan 7.30 på fredagsmorgonen. ”Vi” var ungefär 90 frivilliga. Vita husets socialsekreterare, Julianna Smoot, sade att de hade bjudit in cirka 100 frivilliga, men att endast cirka 90 dök upp för att arbeta. Jag fick reda på att jag skulle tilldelas East Room, även om jag i dag skulle arbeta i många rum. Vi blev skjutsade till ett lager i närheten av en stödanläggning där vi skulle arbeta de kommande två dagarna. Anläggningen var full av lådor med juldekorationer som vi skulle bearbeta.

Det här året var ”temat” för juldekorationerna ”enkla gåvor”. Betydelsen av detta kommer att avslöjas när dessa inlägg går vidare, men tänk på det när ni läser.

Det fanns provtavlor för varje rum som visades. Dessa tavlor var inte större än en halv affischtavla och innehöll en av allt som skulle användas i varje område. En av alla ornament, en bit av alla band osv. Det fanns också exempel på kransar som hade gjorts upp för varje rum. Kransarna skulle egentligen inte användas i huset, men de skulle illustrera samma koncept som provtavlorna. Närhelst det fanns en fråga om vad som skulle passa var, kunde man hänvisa till exempeltavlorna och exempelkransarna. Massor av lådor och lådor hade sorterats i förväg efter rum, och allt var tydligt märkt med uppgifter om var det skulle placeras. Jag skulle uppskatta att mer än 75 procent av allt som användes i år var återvunnet från tidigare år. Flera av de personer som hade skött dekorationen åren innan sa att Obamas har tonat ner dekorationerna. Reaganerna startade den storskaliga dekorationstraditionen och den har fortsatt sedan dess.

Militär- och tjänsteträdet ”Gifts of Gratitude and Service” som står i den östra entrén. Detta är det första träd som besökarna ser när de kommer in i Vita huset, och ett av de träd som vi arbetade med för att förbereda dekorationerna som skulle placeras på det.

Det verkade som om ungefär 70 % av volontärerna var kvinnor. Jag skulle också uppskatta att ungefär 30 % hade gjort det tidigare…. kanske inte riktigt så många. Under många år har en stor andel av volontärerna varit återkommande arbetare, men i år ville fru Obama öppna upp möjligheten för fler amerikaner. De flesta av volontärerna hade en liknande berättelse om att de skrivit till chefsblommisten, presidentfrun, socialsekreteraren, en skrev till och med till Sasha och Malia. Vissa skrev många brev, andra bara ett kort mejl. Vissa skickade in sina förfrågningar tidigt och andra i sista minuten. Alla hörde av sig via e-post runt den första veckan i oktober. Åldern på de frivilliga varierade från gymnasieålder till pensionärer. Det fanns en son som hade tagit med sig sin mamma och pappa som en överraskning för dem. Det fanns en sonson och hans mormor som ville ha ett äventyr tillsammans; han överraskade henne också med resan. Det fanns en canceröverlevare som precis hade fått reda på att hon var frisk från sjukdomen veckan innan hon kom. Detta var ett slags förnyelsegåva för henne. Det var en ung man som kom med sin familj. De gjorde en sightseeing medan han dekorerade. Alla var supertrevliga, och det fanns inga egon som jag stötte på. Den grupp som jag till slut arbetade mest med verkade verkligen effektiv och frågade alltid efter fler saker att göra när vi var på lagret.

Det första vi gjorde var att packa upp prydnadsföremålen till en gran (jag fick aldrig veta var den här granen hamnade… antagligen antingen i en privatbostad, i första damens kontor eller i det ovala kontoret) som hade skickats in från hela landet. Städer, län, delstater, organisationer, till och med ett från Candy Spelling som dekorerats av henne. Det var en rosa buss med texten ”Hollywood” och med en vit pudel som förare. Uppenbarligen är det så att om någon skickar en prydnad till Vita huset är den öronmärkt för just detta träd. Vi packade upp prydnadsföremålen, skalade av eventuella etiketter, klippte taggar etc. och satte blomtråd på dem för att hängas upp.

De underbara asparna med kristalldekorationer som flankerar ingången till det blå rummet. På bilden är Vita husets chefsutredare, konteramiral Stephen Rochon, som ansvarar för all hushållsverksamhet.

Nästan packade vi upp några nya hyllblad- och bärprydnader, klippte av etiketterna och knöt tråd på dem. Allt vi rörde vid packades sedan om i lådor för transport, men det var i alla fall färdigt att placeras. Därefter arbetade vi med lådor och lådor med prydnadsföremål från tidigare år. Vi gick igenom dem alla för att se till att de hade trådar på sig eller för att konfigurera om hur de skulle fästas beroende på var de skulle användas. Vi knöt breda band på stora kvicksilverglasprydnader. Nästa sak vi arbetade med var att binda guldtoppar i klumpar om tre stycken, som sedan vävdes in i en enormt stor tallkottsgirlang som kommer att användas på trapporna i den stora foajén. Det var tre killar som gjorde ett fantastiskt jobb med att väva ihop detta….Jordan, Robert och Wayne. Det var smärtsamt att göra det med alla små nålar på tallkottarna. Det sista elementet vi arbetade med var asparna. Det var nyklippta aspar som vi arbetade iskuberliknande akrylpärlor upp på alla stammar och sedan toppade spetsarna med mindre cyklonblad. Dessa kommer att placeras i enorma 6 fot höga urnor på piedestaler och användas i den stora foajén. De kommer att lyftas upp från sockeln med klart ljus.

Guld tallkottkrans som syns på trappräcket i den stora foajén

Lördagen var likadan som fredagen. Vi träffades vid Vita huset klockan 7.30 och åkte direkt till lagret. Vi arbetade lite mer med några ornament som levererades sent på dagen innan vi packade upp och band tråd…. och sedan kom guldbladen. Bladen var återvunna från en tidigare administration, och det fanns berg av dem. Jag har aldrig sett så många guldblad. Lådor och lådor med dem. Vi var 90 stycken som plockade upp dem och sedan knöt vi tråd till dem för att koppla dem till träden i East Room. När allt detta var klart knöt vi frukt till några av guldlövgrenarna och bärnstensglaspärlor till andra. När allt detta var klart kom frukten. Återigen var det återanvändning av frukt från tidigare förvaltningar. Säckar och säckar och lådor och lådor med alla sorters konstgjord frukt. Vi band fruktbitar på ungefär 25 % av guldbladskvistarna. När allt detta var gjort började vi organisera lådorna och kartongerna och göra dem redo att skickas till Vita huset. Allt vi packade måste öppnas av Secret Service för inspektion innan det kan lastas på de bevakade lastbilar som ska transportera föremålen dit. Det var en fantastisk operation.

De vackra träden i State Dining Room dekorerade med guldblad och frukt. Den färska citronbladsslingan är dekorerad med guldblad med bärnstensglaspärlor invävda i den.

En av fyra fantastiska eldstäder i East Room smyckad med några av de guldblad som vi arbetade med på lagret.

Maten medan vi var på lagret var en njutning, liksom all mat som vi åt under denna upplevelse. Den tillagades av Vita husets personal och skickades över till oss. Första dagen fick vi kalkon- eller grönsaksmackor (de tänkte på allas matbehov), två sorters soppa… nötkött och korn eller tomatkräm, sallad och till efterrätt antingen citronpaj eller vaniljglass. Chips fanns ute senare på eftermiddagen som mellanmål, och man kunde få vilken sorts läskedryck man ville när som helst. Maten var liknande den andra dagen….men när vi väl var inne i huset blev maten fantastisk.