Fjärran Östern har alltför ofta betraktats som en avlägsen och relativt liten krigsskådeplats i Europa. Detta perspektiv måste vändas om. Det stora asiatiska kriget hade en egen seismisk dynamik. Striderna började 1931 och det fanns knappt ett uppehåll när Japan kapitulerade till de allierade i augusti 1945. Bara mellan 1941 och 1945 krävde kriget omkring 24 miljoner liv i det japanskockuperade Asien, kanske 3 miljoner japaner, och ytterligare 3,5 miljoner i Indien genom krigsrelaterad hungersnöd. Av dessa offer utgjorde de europeiska, amerikanska och australiensiska offren kanske 1 procent av det totala antalet. Men sådana siffror ger inte en bild av tragedins hela omfattning.

Krigsvägar

Krigets rötter låg i västvärldens imperiekonkurrens i Asien och i strävan efter rikedom, makt och jämlikhet hos nyligen moderniserade stater som Kina och Japan. Japans snabba industrialisering, liksom västvärldens, krävde privilegierad tillgång till råvaror utomlands. Att vara en modern makt var för Japan detsamma som att vara en kolonialmakt. Efter kriget 1914-1918 kontrollerade Japan tillgångarna i Korea och Taiwan och krävde större tillgång till Kinas tillgångar. Motståndet mot den japanska imperialismen var ett avgörande ögonblick av nationellt uppvaknande i Kina. Japans insisterande på sina ”särintressen” i Kina gick stick i stäv med den så kallade ”öppna dörren”-politiken som stöddes av Förenta staterna, Storbritannien och Nationernas förbund. Många japanska soldater och politiker såg nu det internationella systemet som en form av rasutestängning, utformad av västmakterna för att skydda sina egna imperialistiska intressen och förneka nykomlingar deras intressen. År 1918 skrev prins Fumimaro Konoe, en senare premiärminister, att det fördömde Japan att ”för alltid förbli underordnat de avancerade nationerna”. När det efter 1928 uppstod en starkare centralregering i Kina under Chiang Kai-shek, som erkändes av västvärlden, blev Japan alltmer isolerat. När den stora depressionen pressade resurserna hävdade många att det enda sättet för Japan att göra framsteg var att göra det på egen hand.

1931 annekterade japanska arméer den mineralrika kinesiska provinsen Manchuriet och skapade en marionettregim under Pu Yi, Kinas sista kejsare. Initiativet kom från befälhavare i fält som ville engagera civila politiker på hemmaplan i en djärvare kejserlig politik. I juli 1937 trappades en skärmytsling mellan kinesiska och japanska trupper nära Peking upp av japanerna till ett erövringskrig mot Kinas nordöstra och maritima provinser → ←. När huvudstaden Nanjing föll i december 1937 massakrerades ett stort antal civila, troligen mer än 300 000 personer. Denna brutala kampanj överskuggar de kinesisk-japanska förbindelserna än i dag.

Den kinesiska regeringen under Chiang Kai-shek flydde till inlandsstaden Chongqing. Den var försvagad och korrupt, men engagerad i att modernisera Kina och återupprätta dess suveränitet. En patriotisk ”enhetsfront” lappades ihop mellan Chiang och hans främsta rivaler, Mao Zedongs kommunister, som samlade styrka i sin nordliga skans i Yan’an. Det var en bräcklig vapenvila, inte en fungerande allians. ”Japanerna är en sjukdom i huden”, sade Chiang 1941, ”kommunisterna är en sjukdom i hjärtat”. Men Chiang hade vunnit tid och allierade. President Franklin D Roosevelts familjeförmögenhet kom från Kinahandeln; han trodde att ett demokratiskt Kina var ämnat att leda det moderna Asien. Men han var inte beredd att gå i krig för det. Det var inte heller britterna. Istället levererade de till Chongqing med flyg och på väg över ”Hump” från Brittiska Burma. I slutet av 1941 hade en amerikansk soldat, den skarpsinnige ”Vinegar Joe” Stilwell, det faktiska befälet över Chiangs trupper. Han ansåg att Chiang var en ”envis jävel” som var ovillig att skicka kinesiska arméer i strid, men Stilwell underskattade Chiangs vilja att dra in japanerna i ett långt och kostsamt krig som de inte kunde vinna.

Japan kände sig nu ännu hårdare omringad av ABCD-makterna: Amerika, Storbritannien, Kina och Nederländerna. Nederländska Ostindien var den bästa tillgängliga källan till olja för krigsansträngningarna i Kina: Borneo och södra Sumatra producerade mer än åtta miljoner ton per år. Men den brittiska ”fästningen” Singapore blockerade Japans väg dit.

Den 27 september 1940 ingick Japan en ödesdigert trepartspakt med Tyskland och Italien. För Japan hade Wilhelminetyskland varit en modell för en moderniserande, krigisk monarki. När den japanska politiken gled åt höger verkade fascismen också vara en ”besläktad ande”. Både Tyskland och Japan talade om att splittra och omforma den internationella ordningen. Men de japanska ledarna motiverades av en djupare övertygelse om att kejsar Hirohito skulle vara kärnan i en ny regional kosmologi: en ”större östasiatisk samvälståndssfär”. Efter Paris fall ockuperade Japan Franska Indokina för att skära av en försörjningsväg till Chongqing och som en språngbräda söderut.

Men det europeiska kriget lade nya hinder i vägen för Japans öde i Asien. Det fick USA att utöka sin flotta och att se mer välvilligt på det brittiska imperiet i Asien, för att hjälpa Storbritannien att kämpa vidare i Europa. Avgörande var att ockupationen av Indokina möttes av förlamande ekonomiska sanktioner från Förenta staterna och västvärlden, vilket i praktiken avbröt Japans oljeimport.

I slutet av 1940 och 1941, när positionerna hårdnade och diplomatin misslyckades, framfördes argumentet i Tokyo att dessa hinder endast kunde övervinnas genom krig. Som Japans militanta nya premiärminister Hideki Tojo sade till en kejserlig konferens den 5 november 1941: ”Den 8 december 1941 landade Yamashita Tomoyukis 25:e armé på Malayas nordöstra kust och inledde ett anfall nedför halvön till Singapore. Britterna hade länge väntat sig detta, men misslyckades med att inleda sitt planerade förebyggande anfall mot det neutrala Thailand, den så kallade Operation Matador. Vad som inte var förutsett var det samtidiga angreppet från luften och havet mot Pearl Harbor på Hawaii. Därmed uppnåddes det kortsiktiga målet att undanröja det omedelbara hotet från den amerikanska Stillahavsflottan. Men med tanke på den ursinniga amerikanska reaktionen gjorde det Japans ganska vagare långsiktiga mål – en förhandlad och fördelaktig fred – mycket svårare att uppnå.

Britterna i Malaya betraktade japanerna med rasistiskt förakt. ”Jag antar att ni kommer att knuffa bort de små männen”, var den rapporterade reaktionen från Singapores guvernör. Men brittiska, australiska och indiska trupper ställdes inför hårdföra veteraner från kriget i Kina, som avancerade 20 km om dagen på cykel. De allierade styrkorna föll tillbaka in i Singapore med en hastighet som inte gjorde det möjligt för dem att omgruppera sig och genomföra effektiva motattacker.

Men ”fästning Singapore” var en myt. Det fanns inga fasta landförsvar att tala om, få moderna stridsflygplan och flottbasen hade inga kapitalfartyg. När Prince of Wales och Repulse skickades till Sydkinesiska havet sänktes de av japanska torpedbombare. Förstärkningar strömmade in i Singapore, bara för att med avsky bevittna den brända jordens förstörelse av den flottbas de hade skickats för att försvara.

Den brutala verkligheten var att för Churchill och stabscheferna i London var den första anropet av krigsmateriel Medelhavsteatern. Churchill beordrade garnisonen att kämpa och dö till sista man. Men när det sista anfallet på Singapores stad var över, och de lokala befälhavarna fruktade en omfattande slakt av civila, fick de tillstånd att kapitulera den 15 februari 1942. Fälttåget hade bara varat i 70 dagar.

Förlorade arméer

Och utan uppehåll fortsatte japanerna in i de indonesiska och filippinska ögrupperna. Fyra dagar efter Singapores fall föll bomberna för första gången på australisk mark. Det australiska kabinettet krävde att deras trupper skulle återkallas.

Många av dem fanns bland de 85 000 soldater som marscherade i fångenskap i Singapore. Hela den koloniala ordningen i Asien sattes i fängelse. Enligt de bästa uppskattningarna fanns det 130 895 civila internerade av japanerna, varav mer än 11 procent skulle omkomma. Av de 132 134 krigsfångarna dog 35 756 i fångenskap. Men dessa siffror omfattar inte de asiatiska soldater som tillfångatogs, de 45 000 filippinare som stred med amerikanerna eller cirka 40 000 indier i Singapore. Indianerna, som övergavs av sina europeiska officerare, ställdes inför ett enormt moraliskt dilemma. Det verkade som om britterna hade ”överlämnat dem som boskap”, och många rekryterades nu till en ny indisk nationell armé för att kämpa tillsammans med Japan för Indiens befrielse. Den brittiska prestigen i Asien krossades av att man övergav sitt folk. Den fula evakueringen av européer var, som en brittisk sjuksköterska i Penang uttryckte det, ”en sak som jag är säker på aldrig kommer att glömmas eller förlåtas”.

I övertygad om att det brittiska imperiet var på väg att kollapsa anföll Japan Burma från Thailand. Det ursprungliga målet var begränsat: att förhindra förstärkning av Malaya från Indien. Men det blev en total erövring. Brittisk motvilja mot att uppmana kineserna att rädda det brittiska imperiet innebar att ett ingripande av kinesiska styrkor under Stilwell kom för sent. Det kostade kineserna mer än 10 000 man. När britterna drog sig tillbaka inträffade en av historiens största förflyttningar av människor när omkring 600 000 indiska flyktingar flydde västerut till Bengalen; så många som 80 000 av dem dog i vägkanten.

Det var den indiska armén som gjorde Storbritannien till en betydelsefull makt i Asien. Under kriget rekryterades mer än två miljoner indier till vapen. Men Gandhi och andra ledare för Indian National Congress såg det inte som Indiens krig. Protesterna mot ”Quit India” 1942 var en utmaning av en omfattning som inte skådats sedan det stora upproret 1857. När eftersläntrarna från Burma snubblade in i den stora kejsarstaden Calcutta tycktes det förebåda Rajs nära förestående apokalyps.

I Burma välkomnades japanerna av vissa som befriare. Omkring 18 000 unga nationalister reste i deras tåg som en ”Burmas självständighetsarmé”. I byarna tände de ett löfte om frihet och martialisk väckelse. I Indonesien sades det att japanerna uppfyllde profetian från 1100-talskungen Joyoboyo: att den vita mannens styre skulle upphöra i och med att de dvärglika gula männen kom, som bara skulle regera så länge som ”ett majsfrö blommade”.

Men för de 2,3 miljoner utomeuropeiska kineserna i Malaya och Singapore var det det bittraste nederlaget. Deras kampanjer för ”nationell räddning” hade samlat in ungefär en tredjedel av Chongqings krigsutgifter. Kinesiska frivilliga kämpade i det sista desperata försvaret av Singapore och anslöt sig till gerillagrupper i djungeln. En japansk befälhavare beskrev inträdet i Malaya som om det var ”korsningen av Kinas centrala provins”. När Singapore föll slaktades mellan 50 000 och 100 000 kineser i en så kallad ”rening genom eliminering”. Våldtäkt var ett krigsinstrument; den standardkondom som militären gav ut var märkt ”Assault No 1”, och unga flickor började tvingas som ”tröstkvinnor” för japanska soldater, kanske 80 000 till 100 000 över hela det ockuperade Asien.

Globalt krig

Japans krig var en gigantisk chansning: att dess styrkor skulle kunna vinna tillräckligt många djärva segrar och hålla fast vid sina vinster tillräckligt länge för att vinna en gynnsam fred. Men inga amerikanska hangarfartyg eller ubåtar hade förstörts på Hawaii, och de gjorde nu byten på japansk sjöfart. Nederländsk och brittisk ”bränd jord” minskade ytterligare erövringsbytet. År 1944 var oljeproduktionen i Indonesien mindre än hälften så stor som före kriget. Den militärindustriella aritmetiken var avgörande. Under kriget tillverkade Japan 70 000 stridsflygplan, USA 300 000 – och tio gånger mer ammunition.

Detta var nu ett globalt totalt krig. Men på många sätt var Japan lika isolerat som någonsin tidigare. Samarbetet med axlarna uppgick till lite. De viktigaste avtalen hade kommit sent på dagen och satte gränserna för varandras operationer snarare än att kombinera dem. Det fanns inget samordnat angrepp på Indien. De strategiska målen skiljde sig ytterligare åt när det gällde Ryssland. Japan hade anslutit sig till axeln delvis för att minska risken för krig med Sovjet. Men detta blev återigen en möjlighet när den nazistisk-sovjetiska pakten kastades åt sidan. Även om Hitler ogillade tanken på att till och med ”hedersaristokrater” skulle slåss i Tysklands ödeskrig i öster, sökte man Japans hjälp i januari 1943. Japan avböjde. Dess ”slutliga krig” skulle utkämpas i Stilla havet, med likgiltighet, i slutändan, för Tysklands öde.

I maj 1942 hade Japans perimeter nått sin bredaste utbredning. Men i samma ögonblick begränsades den och vändes tillbaka i Stilla havet vid Korallhavet och Midway, där japanerna förlorade fyra hangarfartyg och mer än 300 stridsflygplan. I söder led japanerna sitt första nederlag på land, när deras landstigning på Nya Guinea slogs tillbaka av australiensarna och amerikanerna i en rad strider med några av krigets tyngsta förlustsiffror. Dessa var kanske inte de oåterkalleliga ”vändpunkterna”, men de gjorde det möjligt för de allierade att tänka i offensiva termer.

En effekt av inskränkningen i Asien var att USA kunde behålla en strategi som placerade ”Europa först”. I Kairo mellan den 22 och 26 november 1943 möttes Churchill, Roosevelt och Chiang för första gången ansikte mot ansikte. Roosevelt gav generalissimus stormaktsstatus, men privat frågade han Stilwell: ”Hur länge tror du att Chiang kan hålla ut?” Chiang var inte närvarande vid konferensen två dagar senare med Stalin i Teheran, där invasionen av Frankrike gick före allt annat. Det nya Sydostasienkommandot (SEAC) under Lord Louis Mountbatten innebar inte, som amerikanerna skämtade om, att de skulle ”rädda Englands asiatiska ← kolonier”. Mountbattens omhuldade planer på amfibielandstigningar i Malaya genomfördes inte förrän efter Japans kapitulation.

Omöjliga att själva föra krig mot Japan anlitade britterna andra för att föra det för deras räkning. I Burma beväpnades etniska minoriteter som Shan, Kachin och Karen mot japanerna och burmeserna. I Malaya utrustades i augusti 1945 omkring 5 000 soldater från det malaysiska kommunistpartiet med vapen och khaki genom luftlandsättning för att stödja den allierade invasionen som aldrig kom. Fröna till framtida konfrontationer såddes.

Det nya Asien

När erövringens första raseri avtog försökte japanerna bygga upp ett nytt Asien. En formidabel propagandamaskin främjade det nipponska språket, kulturen och moderniteten och försökte rekrytera asiatiska ledare till sin sak. Detta gav ofta resultat. Försöken att samla islam genom att uppmana till jihad och beordra de troende i moskéerna att böja sig i bön inte mot Mecka utan mot det kejserliga palatset i Tokyo upprörde muslimerna i Malaya och Indonesien. Den japanska panasiatismens betydelse för Japan var mindre än att ge asiatiska politiker – män som Sukarno i Indonesien och Aung San i Burma – en plattform för att förverkliga sina egna nationella visioner och resa sina egna arméer.

Den 4 juli 1943 framträdde premiärminister Tojo vid ett möte i Singapore. Vid hans sida fanns Subhas Chandra Bose, en radikal kongressledare som hade undkommit arrestering av britterna i Indien 1941 och flytt till Berlin. I en sällsynt gemensam operation överfördes han från en tysk till en japansk ubåt utanför Madagaskars kust och flögs till Tokyo.

Boses karisma som nationell ledare samlade indierna i Sydostasien bakom den indiska nationella armén. Han utropade en provisorisk regering för ”det fria Indien” och reste runt i regionen för att samla in pengar. Unga indiska kvinnor kastade sina smycken för hans fötter och tog värvning för att slåss tillsammans med männen. Deras rop var ”Chalo Delhi!” (”På väg till Delhi!”), ropet från myteristerna 1857. Ryktena om detta nådde snart Indien; det var början på slutet för den indiska armén som ett instrument för den brittiska makten i Asien.

Men i takt med att krigsförhållandena försämrades dog den japanska idealismen, och de flesta asiater såg bara imperialismen i en annan form. Japan plundrade sina kolonier på krigsmaterial och tvingade fram arbetskraft till Bangkok-Rangoon-järnvägen och andra projekt; mer än 70 000 man bara från Malaya. Livsmedelsförsörjningen bröt samman på alla fronter. Bara i Bengalen 1943 dog mer än 3,5 miljoner människor av svält och sjukdomar. Förlusten av Burmas risskål förvärrades av det brittiska Rajs misslyckanden.

Slutkast

De japanska befälhavarna såg Storbritannien som den svagaste av de fiender som omringade dem. I mars 1944, med stöd av 40 000 soldater från den indiska nationella armén och i hopp om att påskynda en revolt inom Indien, lanserade japanerna sina styrkor i Burma vid gränsen. I Kina försökte den massiva Ichi-gooffensiven förstöra de flygfält från vilka amerikanska bombplan attackerade japansk sjöfart och japanska städer. Detta var sista, desperata tärningsförsök. I Burma var en halv miljon män fastlåsta i några av krigets bittraste strider. De brittiska positionerna i Kohima och Imphal höll i fem månader. Sedan började William Slims 14:e armé – britter, indier, gurkhas, afrikaner – slå fram mot Arakan. När rapporter om japanska grymheter cirkulerade bland trupperna rapporterade Slim att ”man varken bad om eller gav kvartar”. De unga japanska soldater de mötte trodde att deras hemlands överlevnad stod på spel. Med soldatpoeten Alun Lewis’ ord kämpade de ”sömnlöst, vakande, knivhugga och falla tillbaka”.

Brittiska och indiska trupper var nu bättre ledda, bättre försedda och uppbackade av amerikanska stridsflygplan och resurserna på den indiska subkontinenten. Men förvandlingen av ”nederlag till seger” var till stor del ett verk av indiska soldater, handelsmän och tjänstemän, som inte ville acceptera en återgång till status quo. Raj var ett mäktigt krigsvapen, men när det väl släpptes loss skakade rekylen det brittiska imperiet i sina grundvalar.

I Stilla havet slog general MacArthurs kombinerade operationer igenom mot Palau och Saipan, vilket satte B-29-bombare inom räckhåll för Japans större städer. Dessa vändpunkter uppnåddes till ett chockerande mänskligt pris, och större kostnader måste nu vägas: inte minst den att angripa Japans hemöar. Storbritannien var desperat att gottgöra 1942 års katastrofer genom att återta Malaya med vapenrätt. I Kina växte Maos arméer, medan Chiangs arméer drabbades av kraftig förslitning. Det fanns mycket blod och skatter kvar att spendera, och utformningen av efterkrigstidens regionala ordning låg fortfarande i vågskålen.

Det var vid denna tidpunkt som Asiens folk började förstå en framtid bortom imperiet. Unga kämpar förberedde sig på att slå till i nationens namn. Ett av de bestående arven från kriget var den politiska legitimitet som det gav män i uniform och våldsamma, revolutionära förändringar. När Japan ett år senare kollapsade mer plötsligt än någon hade kunnat föreställa sig, över hela Sydostasien och i själva Kina, utlöste detta bara en ny fas av det långa och fruktansvärda asiatiska kriget.

Tim Harper läser om sydostasiatisk och imperialistisk historia vid University of Cambridge. Artikeln bygger på hans senaste böcker, tillsammans med Christopher Bayly, Forgotten Armies: Britain’s Asian Empire and the War With Japan (Penguin, 2004) och Forgotten Wars: The End of Britain’s Asian Empire (Penguin, 2007)

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Påminn mig i maj

Vi kommer att höra av oss för att påminna er att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har några frågor om att bidra är du välkommen att kontakta oss.

Ämnen

• Till andra världskriget

• analys

• Dela på Facebook
• Dela. på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger