Han var läkare, politisk radikal, en banbrytande geolog och en förkämpe för de fattiga. Men James Parkinson är mest känd för att ha upptäckt den sjukdom som bär hans namn. Det var 1817 som han skrev sin Essay on the Shaking Palsy. Och de symtom han beskrev så exakt för två århundraden sedan används fortfarande för att diagnostisera Parkinsons sjukdom i dag.

Men den 200 år gamla upptäckten var bara en av många bedrifter i Parkinsons extraordinära liv. Han föddes den 11 april 1755 och var läkare (eller närmare bestämt apotekskirurg) som praktiserade i Hoxton, som då var en liten by strax utanför London. Det var en tid då epidemier förföljde städerna och grasserade i de smutsiga och överbefolkade husen.

Om smittkopporna inte dödade dig så vanställde de dig för livet. Spädbarnsdödligheten var 50 procent (Parkinson kunde inte rädda tre av sina egna sju barn) och det fanns ingen bedövning för dem som hade oturen att behöva opereras.

Det var i denna utmanande miljö som Parkinson ägnade sitt liv åt att ta hand om de fattiga och behövande. Han skrev råd till dem som kämpade för att ha råd med medicinsk vård om hur man undviker att bli sjuk, hur man känner igen vad som är fel om man blir det och när man ska kalla in läkaren (onödiga besök kostar pengar). Dessa böcker, som ofta motsade rådande medicinska råd, gjorde Parkinson till ett känt namn. Men han skrev också fördömande pamfletter där han kritiserade dem som styrde över de fattiga.

Efter den franska revolutionen 1789 sympatiserade många i Storbritannien med sina revolutionära kamrater i Frankrike. De var underkastade lagar som utfärdades av en regering som den stora majoriteten inte hade något att säga till om (endast 2 % av befolkningen kunde rösta), arbetarna fick inte en lön som räckte till för att leva, och höga skatter infördes för att finansiera ett krig med Frankrike som de inte stödde.

Om det inte fanns något formellt sätt för folket att uttrycka sitt missnöje uppstod politiska sammanslutningar som lobbade för en reform av parlamentet och för att arbetarna skulle få rösträtt. Parkinson anslöt sig energiskt till detta upprop för politiska reformer. Hans många regeringsfientliga publikationer, skrivna under pseudonymen ”Old Hubert”, skildrar på ett levande sätt det elände och den fattigdom som rådde.

Kungen (”galna” kung George III) och hans regering var livrädda av vad som hände i Frankrike. I rädsla för att händelserna skulle kunna upprepas i England infördes stränga åtgärder för att stävja dessa politiska sällskaps verksamhet. Att sälja en ”uppviglande” pamflett blev en tillräcklig orsak till fängelse, så när tre av Parkinsons vänner arresterades för att de påstods ha planerat att döda kungen, fruktade han för deras liv. Parkinson informerade omedelbart myndigheterna att han var villig att under ed lägga fram bevis för sina vänners oskuld.

I det rådande politiska klimatet var det en ytterst modig sak att göra. Genom att stå upp för sina vänner riskerade Parkinson själv att bli inblandad i komplotten. När han förhördes är den djärvhet med vilken han svarade (eller inte svarade) på frågor som ställdes av premiärministern William Pitt den yngre och Lords of the Privy Council hisnande. Han vägrade att svara på många frågor av rädsla för att ”kriminalisera” sig själv och sa till Pitt hur han skulle sköta förhöret. Han satte sitt liv på spel för sina vänners skull.

Likt många personer från upplysningstiden hade Parkinson vitt skilda intressen. Han beskrev det nyligen framväxande ämnet geologi som sin ”favoritvetenskap”. Han samlade på sig en magnifik samling fossiler vid en tid då dessa föremål var dåligt förstådda. Han växte upp med en bokstavlig tolkning av Bibeln och genomgick en enorm intellektuell kamp när han började förstå vad fossilerna berättade för honom om jordens bildning.

För Darwin

Fossilerna avslöjade att världen var mycket gammal och att skapelsen inte hade skett på det sätt som anges i Bibeln. Men hur skulle man förklara sådana bibliska motsägelser utan att kränka den religiösa känsligheten hos sin publik? Det var samma problem som Charles Darwin stod inför cirka 50 år senare.

Parkinsons vackert illustrerade trebandsverk om fossiler, Organiska lämningar från en tidigare värld, blev enormt populärt. Även de romantiska poeterna inspirerades av dessa böcker och hänvisade till dem i sina dikter. Shelley är känd för att ha ägt Parkinsons verk och många av de vetenskapliga referenserna i Prometheus Unbound, såsom ”hemligheterna i jordens djupa hjärta”, har kunnat spåras till dessa. Byron hänvisar i sin dikt Don Juan också till organiska rester av en tidigare värld.

Andra hyllade Parkinsons expertis genom att namnge många fossiler efter honom. Parkinson beskrevs på den tiden av ordföranden för det nybildade Geological Society som ”inte bara den bästa utan nästan den enda fossilforskaren på sin tid”, och det var Parkinson som gjorde insamlingen av fossil till en vetenskap och satte paleontologin på den vetenskapliga kartan i Storbritannien.

Sedan 1817, vid 62 års ålder och med årtionden av medicinsk erfarenhet bakom sig, skrev Parkinson sin Essay on the Shaking Palsy. Även om den fick ett positivt omdöme i den medicinska pressen, erkändes den inte vid den tiden som det banbrytande arbete den visade sig vara, och det dröjde cirka 50 år innan sjukdomen fick sitt namn efter honom.

Ett år innan Parkinson dog (1824) tilldelades han Royal College of Surgeons första guldmedalj – en mycket stor hyllning. De hedrade honom dock inte för hans omfattande medicinska publikationer, inte ens för hans uppsats om shaking palsy. Han fick faktiskt priset för sitt ”splendid Work on Organic Remains”. Så även om Världsparkinsondagen nu hålls den 11 april (hans födelsedag) varje år, borde vi kanske också minnas honom för det andra massiva bidrag han gjorde … till sin favoritvetenskap.