William Withering

Introduktion

Withering föddes i Wellington, i Shropshire, England, i mars 1741 som son till en kirurg. Efter en period som lärling hos en kirurg där flyttade han 1762 till Edinburgh i Skottland för att studera medicin och blev medicine doktor 1766 efter att ha lagt fram en avhandling med titeln De Angina Gangraenosa (Malignt ruttnande halsont). Withering flyttade tillbaka till England 1767 och etablerade en privatpraktik i Stafford och arbetade även som läkare vid Stafford Infirmary. Oväntat nog blev han 1775 inbjuden att åka till Birmingham för att ansluta sig till personalen vid det allmänna sjukhuset där, där han skulle komma att arbeta under de kommande sjutton åren.

Under sin tid i Birmingham publicerade Withering sitt stora verk om fingerborgsblomman (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) – men han gjorde också anmärkningsvärda bidrag till botanik, geologi, kemi och arkeologi. Han tvingades gå i pension 1792 till följd av en progressiv sjukdom i bröstet och dog sju år senare, 1799.

Withering och Digitalis

Historien om Withering och fingerborgsblomman har berättats utförligt på andra håll – till exempel av Aronson (1985) – och Tröhler har uppmärksammat de viktiga metodologiska dragen i Witherings An account of the foxglove… i sin kommentar till James Lind Library. Några punkter är dock värda att upprepa här för att lyfta fram Witherings specifika bidrag till berättelsen om Digitalis. Växten Digitalis hade varit känd och använts inom medicinen i århundraden. Klassiska beskrivningar gavs både av Dioscorides och Galen. I synnerhet Leonard Fuchs (1501-1566) namngav växten Digitalis i sin bok Historia stirpium år 1542 och rekommenderade den för ”spridning av vattusot” (Fuchs 1542). Withering kände till Fuchs’ arbete men stötte på växten igen när han träffade en ”klok kvinna” i Shropshire som använde fingerborgsblomman som en komponent i sin medicin mot vattusot. Blandningen innehöll minst 20 olika örter, men Withering konstaterar att det inte var svårt för någon som var insatt i dessa ämnen att inse att den aktiva örten inte kunde vara någon annan än fingerborgsblomman. Witherings kollega, dr John Ash, hade också använt den till rektorn vid Brazenose College i Oxford, som hade hydrops pectoris (lungödem). Ytterligare bevis kom från arbetet hos apotekaren Saunders i Stourbridge i Worcestershire, som också använde den regelbundet vid behandling av vattusot (Peck och Wilkinson 1950).

Withering bidrog särskilt till att placera Digitalis på en ordentlig vetenskaplig grund och därmed undanröja en stor del av dess folklore och vidskepelse. Han fastställde att det torkade pulveriserade bladet av växten var fem gånger så effektivt som det färska bladet. Pulvret var också bättre än ett avkok, eftersom kokning tycktes förstöra en del av den aktiva principen. Han fortsatte sedan att studera 163 patienter med vattusot och antecknade noggrant sina resultat.

Från denna långvariga studie insåg han för första gången dosens yttersta betydelse, och även att en snabb diures av flera liter urin ofta förebådade patientens tillfrisknande. För första gången beskrev han också tydligt de viktiga biverkningarna av digitalis, bland annat illamående, kräkningar, diarré och grön/gul syn. När biverkningarna börjar uppträda bör man avbryta doseringen och sedan börja om på en lägre nivå. Vissa patienter som verkade likartade i den kliniska presentationen svarade inte på Digitalis, t.ex. de med fast ascites (som kan ha haft cirros), hydrocele och ensidig vattensot (som kan ha haft post-flebitiska ben). Det hade också hävdats att växten var effektiv vid fytos och epilepsi, men Withering var skeptisk till sådana påståenden.

Han hade ingen klar uppfattning om hur läkemedlet fungerade för att ”skingra” vattusot, men han misstänkte att den diures som det gav upphov till kunde spela en roll. Han trodde också att fingerborgsblomman kunde förbättra `tumultuous action of the heart’ (vilket troligen var förmaksflimmer) men gjorde ingen tydlig koppling mellan hjärtat, vattusot och vätskeretention. Till följd av dessa osäkerheter använde andra läkare Digitalis på ett olämpligt sätt, i för stora doser eller under förhållanden där det var ineffektivt. Dessa problem kunde inte lösas på ytterligare 100 år förrän histopatologi och elektrokardiografi blev etablerade. Icke desto mindre var Treatise on the foxglove ett anmärkningsvärt framsteg som helt och hållet byggde på noggrann klinisk observation och det förändrade den medicinska praktiken för alltid.

Withering och botanik, geologi och kemi

Withering erkände att fingerborgsblomman var den aktiva principen i de olika häxbrygderier som hade använts för att behandla vattusot (ödem), och detta var en förutsättning för att han skulle kunna göra det genom sina omfattande botaniska studier och undersökningar. År 1776, kort efter sin ankomst till Birmingham, publicerade han verket The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Detta blev en omedelbar och bestående framgång och det skulle komma att få många upplagor. Som ett resultat av dess breda acceptans valdes Withering till medlem av Linnaean Society (1784) och därefter hedrades han genom att växten Witheringia solanacea döptes till hans minne. Även efter hans död fortsatte hans son att publicera Botanical Arrangement under några år och hans rykte på den europeiska kontinenten var så högt att han fick smeknamnet ”den engelske Linné”!

Hans studier i geologi och kemi var inte mindre framstående. Vid olika tillfällen utförde han värdefullt arbete om den kemiska sammansättningen av märgel (ett jordförbättringsmedel), den spontana brännbarheten hos black wadd (en manganförening) och metoder för att lösa upp arsenikoxider. Arbetet med arsenik var ett svar på en vädjan om hjälp från Thomas Fowler som höll på att utveckla liquor arsenicalis (Fowlers lösning), som senare användes med god effekt vid behandling av hudåkommor innan dess långtidstoxicitet blev uppenbar.

Möjligen var hans viktigaste arbete på det kemiska området i samband med den tunga malmen från Alston Moor i Cumberland. Han utförde en rad experiment på denna Terra Ponderosa och drogs till slutsatsen att den innehöll ett nytt, hittills obeskrivet, grundämne (eller jordartsämne). Tyvärr kunde han inte karakterisera grundämnet ytterligare och det överlämnades till Sir Humphrey Davy i början av 1800-talet att isolera metallen barium från denna (och liknande malmer). Den tunga malmen från Alston Moor var i själva verket bariumkarbonat och några år senare gav den store tyske geologen Werner den namnet Witherite för att uppmärksamma läkaren från Birmingham. Arbetet med Terra Ponderosa meddelades Royal Society i London och Withering valdes därefter in som medlem 1785.

Withering the Lunatic

Under alla dessa ansträngningar uppmuntrades Withering av sitt medlemskap i Lunar Society of Birmingham, som träffades en gång i månaden på måndagen närmast fullmåne (därav ”Lunar”), så att medlemmarna skulle ha nytta av lite ljus på sina hemresor (på den tid då det fanns vägtransportörer och fotgängare). Withering och hans kolleger i Lunar Society (”lunatics”) förkroppsligade 1700-talets lärda samhälle inom den engelska upplysningen, som följde i hälarna på utvecklingen i Skottland (Schofield 1985). Bland medlemmarna i denna grupp fanns Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt och många andra som var lika framstående. Denna extraordinära grupp fungerade som en jäsning för den industriella revolutionen, både lokalt i Birmingham och nationellt i Storbritannien. De korresponderade med Lavoisier i Frankrike och Franklin i Amerika. 1780 övertalade de dessutom den store kemisten Joseph Priestley att flytta från Bowwood i Wiltshire till Birmingham för att inrätta sitt hus och laboratorium där. Withering (och andra) samlade faktiskt in en prenumeration för att finansiera Priestleys laboratorium och utrusta det med den senaste vetenskapliga utrustningen. Här skulle den store unitariske filosofen fortsätta sin berömda serie experiment om phlogiston, tillsammans med fasta och flyktiga luftarter (eller gaser som vi nu skulle säga). Under Priesteys ledning skulle Withering utföra parallella experiment om dessa ämnen, även om han aldrig blev helt övertygad om phlogistons existens.

Denna lyckliga vetenskapliga idyll fortsatte i flera år och stördes inte nämnvärt av Georg III:s sjukdom eller av den franska revolutionen 1789. I allmänhet välkomnade lunatikerna störtandet av den ”gamla regimen” i Frankrike och hoppades på en liknande liberalisering i England. År 1791 satte emellertid ”Church and King”-upploppen i staden ett plötsligt och våldsamt slut på denna fredliga och lugna tillvaro. Den lokala mobben ansåg att galningarna (och i synnerhet Priestley) var ett hot mot monarkin och den etablerade kyrkan. En våldsam grupp plundrade Priestleys hus, brände hans bibliotek och förstörde hans laboratorium. Witherings bostad attackerades också. Efter en kamp mellan hans tjänare (och inhyrda boxare) å ena sidan och mobben å den andra, drevs angriparna bort efter flera timmars närstrid och drog sig tillbaka för att angripa lättare mål! Priestley flydde till London och gick senare i livslång exil i Amerika. Lunar Societys gyllene period var över och i takt med att det minskade så gjorde även medlemmarna det, både på grund av ålder och svaghet.

Witherings bröstkorgsbesvär, som troligen var kronisk bronkit (och som kan ha haft ett konsumtionselement), började att utvecklas. Året efter upploppen i Birmingham (1792) avgick han från sin tjänst vid General Infirmary. Från och med då utkämpade han en förlorad kamp mot sjukdomen i sju år tills detta kulminerade i hans död 1799. Trots detta fortsatte han att skriva ända till slutet när han inte längre kunde andas tillräckligt för att tala! Han tillbringade flera vintrar i det mildare klimatet i Portugal, men detta fördröjde inte nämnvärt den oundvikliga utvecklingen av hans sjukdom. Han dog 1799 vid en tidig ålder av 58 år. Begravningsprocessionen till Edgbaston Old Parish Church åtföljdes av flera tusen sörjande. Hans gravskrift där visar på ena sidan Digitalis (fingerborgsblomman) och på den andra Witheringia (hans namngivna hyllning). En av upplysningens ljuskällor hade verkligen slocknat i förtid!

I denna korta vinjett kan jag inte på ett adekvat sätt beskriva omfattningen och djupet av Witherings bidrag till naturfilosofin under de sista trettio åren av 1700-talet. Den intresserade läsare som behöver mer detaljerad information om denna avkomma från den brittiska medicinska scenen hänvisas till en kort redogörelse av Lee (2001) och till en fullständig och omfattande behandling av Peck och Wilkinson (1950). Dessa redogörelser bör göra det möjligt för dem att få en verklig uppskattning av denna anmärkningsvärda läkare och naturfilosof som, tillsammans med sina kollegor i Lunatics, bidrog så mycket till Birmingham och till världen.

Aronson JK (1985). En redogörelse för fingerborgsblomman och dess medicinska användningsområden 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (eller anmärkningsvärda kommentarer till växternas historia). Basel: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering of Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). The Lunar Society of Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). An account of the foxglove and some of its medical uses: with practical remarks on dropsy and other diseases. London: J and J Robinson.