Jag är inget stort fan av vintern. Jag ogillar känslan av att vara ihopkrupen till en kall liten boll, att min hud känns som sandpapper och framför allt bristen på solljus som följer med årstiden. Jag gör dock mitt bästa för att anta en hygge-attityd, eftersom det är för negativt att hata en hel årstid. Förra vintern hittade jag den mysigaste filten, den mest dekadenta varma chokladen och försökte komma på massor av roliga aktiviteter för att hålla mig aktiv och engagerad. Och naturligtvis fortsatte jag att träna, vilket alltid bidrar till att göra mig på gott humör.

Men om du är som jag och inte kan hantera det faktum att solen i princip går ner mitt på eftermiddagen här i nordöstra delen av landet, så vet du att bristen på solljus verkligen kan ta ut sin rätt. I mitten av hösten började jag titta på bilder från sommaren och längtade tillbaka till de dagar då vi vid halv fem på eftermiddagen gick till den lokala poolen för ett eftermiddagsbad efter att barnen kommit hem från lägret, och inte för att gå in för dagen.

Vad är ljusterapi?

”För patienter som lider av Seasonal Affective Disorder (SAD), en depression under vintermånaderna som är vanligare i nordliga områden där det finns mycket mindre solljus under dagen, rekommenderar jag ljusterapi”, säger Jerald H. Simmons, MD, neurolog och specialist på sömnstörningar chef på Comprehensive Sleep Medicine Associates berättade för mig.

Simmons sa att inte alla patienter kommer att reagera på ljusterapi på samma sätt – och det beror på att människor har varierande känslighet för melatonin. ”Ljusterapi fungerar genom att hämma melatoninutsöndringen från tallkottkörteln. Denna minskning av melatoninfrisättningen från tallkottkörteln sker normalt under dagen, när man utsätts för starkt ljus. Omvänt, när man befinner sig i mörker på natten försvinner hämmningen och tallkottkörteln ökar melatoninutsöndringen”, säger Simmons. ”Melatonin gör hjärnan mer benägen att somna genom att minska vakenheten. Vissa människor är mer känsliga för melatonin och högre mängder orsakar depressionssymptom. Dessa personer kommer att känna mer av ’vinterblues’ och ljusbehandling kommer att minska melatoninnivåerna och förbättra deras symtom.”

Jag hade hört talas om ljusterapi tidigare, men antog att det bara var för personer med ett allvarligt fall av säsongsrelaterad affektiv sjukdom. Men Norman Rosenthal, MD, forskaren och psykiatern som ledde det team som först beskrev säsongsrelaterad affektiv sjukdom (SAD) och banade väg för ljusterapi för att behandla den, berättade för mig att även de som inte har någon depression eller humörstörning kan dra nytta av den. (Rosenthal är också författare till boken ”Winter Blues: Allt du behöver veta för att besegra Season Affective Disorder”.)

”Det är ett extremt användbart verktyg för att hjälpa till med bristen på energi, bristen på kreativitet och bristen på produktivitet som för många människor kommer under vintermånaderna”, sade han. ”Ljusmängden är mycket viktig. Människor är olika känsliga. Vissa människor klarar sig bra under vintern, andra kanske inte gör det. Vår forskning visade att en av fem personer i nordöstra USA skulle kunna dra nytta av extra ljus.”

SAD är en allvarlig depression som varar i mer än två veckor. Dr Rosenthal bekräftade att den bokstavligen kan börja när dagarna börjar bli korta och sluta när du får din första al fresco-middag på våren. Han berättade också att kvinnor är mer benägna att drabbas än män. (Tydligen har det att göra med kvinnliga könshormoner.)

Jag visste att det jag hade var mer ett fall av vinterblues, vilket innebär att jag fortfarande kan fungera och njuta av livet, men att jag tycker att hela det här med att leva utan solljus är lite jobbigt. Jag bestämde mig för att skaffa en ljusterapilåda för att se om det skulle göra skillnad i min energinivå och attityd.

Jag provade den: När Verilux HappyLight Touch kom hem till mig frågade min man när jag hade fått en iPad. Denna eleganta och lätta lampa ser verkligen ut som en Apple-enhet – den är portabel och kan monteras på väggen eller användas på ett litet stativ. Den hävdade att den ”för in dagsljuset inomhus genom att avge ett starkt vitt ljus som efterliknar solljus”. När jag tittar ut genom fönstret och ser ännu en grå dag låter det bra för mig! Ljuset är UV-fritt, vilket innebär att du inte kan bli solbränd av det, och har 10 000 intensitetsenheter, vilket är den rekommenderade mängden för att göra skillnad på dina energinivåer och ditt humör. Jag bestämde mig för att sätta upp den bredvid mig när jag arbetade, vilket skulle göra det lätt för mig att få de rekommenderade 20 minuterna till en timme per dag av exponering.

Det första jag märkte när jag satte på den var att den här lampan är riktigt ljusstark! Den lurade mig inte att känna att det var en sommardag, men den lyste verkligen upp rummet och min arbetsyta. När jag stängde av den blev jag förvånad över hur mörkt rummet såg ut utan den.

Jag använde lampan konsekvent i några dagar och njöt av att jag arbetade i ett ljusare rum. Den extra ljuskällan var en välkommen gnista av ljusstyrka eftersom dagarna blev kortare och det otäcka; kalla regniga vädret gjorde det svårt att tillbringa tid utomhus.

När helgen kom glömde jag bort att tillbringa tid bredvid min lampa och oroade mig för att jag hade förstört min regim. Rosenthal sa till mig att jag inte behövde oroa mig, att så länge jag kom i samklang med den mängd ljus som jag behövde var det viktigare än att följa ett protokoll för en exakt mängd daglig tid knuten till ljuslådan.

”Du kan använda det efter eget gottfinnande”, sa han. ”Jag uppmuntrar människor att känna igen hur mycket ljus de behöver på samma sätt som man lär sig att känna igen hur mycket motion eller sömn man behöver. Du utvecklar en medvetenhet om vad som får dig att må bra.”

Jag kom ihåg att det under helgen hade varit mer rikligt med solsken. Jag bestämde mig för att ta tillfället i akt och hade tagit på mig gympaskorna, packat ihop mig och gått ut och sprungit en runda. Känslan av solsken på min kropp (trots att den var täckt av flera lager) kändes fantastisk!

Domen:

Användning av HappyLight gjorde att jag blev mer i samklang med dagens kretslopp. När det var grått ute och jag hade arbete att göra var det lätt att tända ljuset och hitta ytterligare ljusstyrka. Men det gjorde mig också mer medveten om att jag kunde gå ut i det dagsljus som fanns och stjäla lite solsken närhelst det fanns tillgängligt. (Rosenthal påminde mig om att även en molnig dag får man fortfarande solljus). Jag började se till att jag kom ut på morgnarna, oavsett vad som hände, även om det bara var för att uträtta ärenden. Jag blev också girig med allt solsken jag kunde hitta – om det fanns en solstråle att få, tog jag en löprunda i den, rullade ihop mig i den eller bara solade mig i den så fort jag fick chansen.

Vintermånaderna kan vara en halkbana om man inte är försiktig (och då pratar jag inte bara om den där hemska grå slasken som täcker trottoarerna). Först börjar du ställa in planer för att det är för kallt ute, sedan försvinner din träningsrutin. Din kropp längtar efter tröstmat, så du ger efter för mer kolhydrater och sötsaker och innan du vet ordet av har du blivit en stillasittande, husbunden soffpotatis med en omättlig aptit på Bark Thins och repriser av ”Full House” (inte för att det här har hänt mig, naturligtvis, det är bara teoretiskt sett).

Jag frågade Rosenthal om vi alla borde packa ihop och flytta till det soliga Kalifornien, och han berättade att en flytt till ett soligare klimat inte nödvändigtvis är en bra lösning på vinterdepressionen för de flesta människor.

”Det finns problem i Kalifornien också”, sade han, ”I Los Angeles letar folk efter skugga, det finns värmen, torkan och bristen på vatten. Vart man än går hittar man ett problem. En del personer med riktigt allvarlig SAD kan det vara bättre att flytta. Den goda nyheten är att det finns enkla och effektiva saker vi kan göra för att hjälpa till med bristen på solljus och må bra året runt.”

Om du upplever allvarligare tecken på depression, som att du känner dig trött hela tiden och tappar intresset för aktiviteter som du en gång älskade, se till att du tar hjälp av en professionell person. Men för ett fall av vinterblues, eller som en del av terapi för SAD som ordineras av en läkare, kan ljusterapi vara till hjälp.

Och även om en HappyLight inte omedelbart kommer att få dig att älska vintern, upptäckte jag att när den användes tillsammans med en hälsosam rutin med rätt kost, motion, umgänge med vänner och familj och att helt enkelt gå ut, hjälpte den till att göra de gråa dagarna mer uthärdliga.

Och glöm inte bort den mysiga filten och den varma chokladen. De hjälper också.

Nästa: Är ditt behov av att gå i dvala verkligen säsongsbetonad depression? Så här kan du avgöra det.

Mer på BETTER

• Vad är säsongsrelaterad affektiv sjukdom? Det är mer än vinterblues
• Mental hälsa: Hur vi har förbättrat oss och vad vi behöver göra bättre 2020
• Är jag deprimerad eller bara ledsen? Hur man vet när man ska söka vård
• Hur man får psykisk hälsovård om man inte har råd

Vill du ha fler tips som dessa? NBC News BETTER är besatt av att hitta enklare, hälsosammare och smartare sätt att leva. Anmäl dig till vårt nyhetsbrev och följ oss på Facebook, Twitter och Instagram.