Cheryl Strayed: Det är inget fel med att vilja känna sig åtråvärd av människor som inte är din partner, Attention. Det är en ganska vanlig längtan bland människor som lever i monogama förhållanden, även lyckliga sådana. Men min känsla av din gåta är att det är mer komplicerat än så. Du är inte orolig för att du känner dig glad när en man tycker att du är attraktiv; du är orolig för att det får dig att känna dig bekräftad och du vet att en sådan bekräftelse är falsk, flyktig och, som du påpekar, knuten till den ”manliga blicken” som finns överallt i vår kultur. Jag kunde ha skrivit samma brev när jag var 24 år. Det är inte ens lite förvånande att du brottas med motsättningarna mellan dina genuint upplevda feministiska värderingar och din djupa önskan att vara ”varje mans drömflicka”. I en kultur som ger flickor och kvinnor bekräftelse och makt som först och främst bygger på deras sexuella attraktionskraft på män är det nästan omöjligt att inte vilja det. Det kallas internaliserad sexism – när du och jag och alla vi känner omedvetet tillämpar sexistiska ideologier som vi medvetet förkastar. Din turbulens är för mig inget bevis på att du är ytlig eller saknar något. Istället är det ett tecken på att du är redo att börja undersöka ärligt de sätt på vilka ditt erotiska liv har informerats av kulturen.

SA: Vad Cheryl säger – och jag håller med henne – är att vi i ditt brev ser en person som modigt räknar med sin indoktrinering. Det betyder inte att man inte kan njuta av manlig uppmärksamhet. Och det betyder inte heller att du är en dålig flickvän. Det betyder bara att du kämpar för att avlära en gammal och genomgående läxa: att en kvinnas enda väg till självförtroende går via manlig uppmärksamhet. Det kan hjälpa att läsa böcker som ifrågasätter detta paradigm (”Feminism Is for Everybody” av bell hooks, ”The Feminine Mystique” av Betty Friedan, ”The Second Sex” av Simone de Beauvoir) och att flytta din uppmärksamhet bort från männen och mot frågan om dina egna önskningar. ”En konsekvens av kvinnlig självkärlek är att kvinnan blir övertygad om sitt sociala värde”, skriver Naomi Wolf i ”The Beauty Myth”. ”Om världen också var vår … skulle vi be om mer kärlek, mer sex, mer pengar, mer engagemang för barn, mer mat, mer omsorg. Dessa sexuella, känslomässiga och fysiska krav skulle börja utvidgas till sociala krav: betalning för vård av äldre, föräldraledighet, barnomsorg osv. Den kvinnliga lusten skulle vara så stark att samhället verkligen skulle tvingas räkna med vad kvinnor vill ha, i sängen och i världen.” Du är en del av denna större kamp, Attention. Den involverar dig. Om du vill komma ur hamsterhjulet måste du vara snäll mot dig själv och ha tålamod, men också vara ihärdig. Patriarkatet kommer inte att dö på egen hand. Det måste dödas, en feminist i taget.

CS: Så hur neutraliserar du dessa längtan du har efter bekräftelse via manlig sexuell lust? För det första genom att erkänna att det inte kommer att ske på en dag. Förändring är alltid en process, men det gäller särskilt när vi gör upp med idéer som vi har varit genomsyrade av hela våra liv. Du frågar hur man ”blockerar samhälleliga förväntningar på kvinnor”, men jag föreslår att du gör det motsatta, Attention. Det finns inget bättre sätt att avveckla de sexistiska föreställningar som vi omedvetet har internaliserat än genom att utforska dem. Först då kommer du att se dem för de falska berättelser de är – och kunna ersätta dem med nya, sanna berättelser. Gör en självupptäcktsresa. Läs feministiska böcker, diskutera dina känslor med vänner eller en terapeut, skriv dagbok om de värderingar du tagit till dig om kön, skönhet, framgång, självkänsla och kärlek. Öva dig i mindfulness genom att medvetet avbryta dina tankar när du märker att du har längtan efter den typ av bekräftelse från män som du egentligen inte vill ha, och ersätt dem med tankar om den person du vill vara. Ju mer du gör det, desto mer kommer du att bli. Inte den låtsasflicka som är någon annans dröm, utan den riktiga kvinna som du djärvt drömde in i existensen.