2歳の時に両親によってアイルランドのアントリム州からニュージャージー州に引き取られ、父親が店を開いていたプリンストンで育つ。 1763年に学士号、1766年に修士号を取得した。 1763年に学士号を、1766年に修士号を取得し、古典学者、演説家、村の勇士として名声を博した。 1764年に法律の勉強を始め、1768年に弁護士として認められ、8年間は田舎で開業し、そこそこの成功を収めた。 ニュージャージー革命のさまざまな大会のメンバーであり、1776年には州初の憲法の起草に携わった。 州議会議員や民兵将校を経て、戦争のほとんどを検事総長として過ごし、州内の刑事裁判に出席した。 1783年に個人開業に戻ったとき、彼はニュージャージーの6人の主要な公人の一人となった。

パターソンの最も有名な公職は、1787年の憲法会議で、連邦議会における州の平等な代表権を支持したことである。 彼は、徴税権、行政・司法部門の設置、法律や条約を「最高法規」とすることなど、一般政府を強化する多くの施策を提案した。 しかし、1787年6月の激しい議論の中で、パターソンは雄弁かつ反抗的に小州をリードし、人口に応じた代表権が唯一の正当な根拠であると主張する人々に抵抗した。 その結果、有名な「大妥協」が成立し、各州は上院で平等となった。

パターソンは、米国上院で短期間務めた後、ニュージャージー州知事を務め、1793年にジョージ・ワシントンから米国最高裁判所の一員に任命された。 彼は有能で精力的な裁判官であり、連邦権力を支持した。 彼はさらに、『ニュージャージー州法』（1800年）を作成し、同州のコモンロー裁判所と大法院の規則を考案するなど、その法的知識を発揮した

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