犬のペラペラ耳から豚の巻き尾まで、家畜化された動物は野生のいとこと異なる外観を持っています-科学者はそれを人間の介入によるものとしました。 このたび、野生のマウスを用いた新たな研究により、白い毛皮の斑点や短い鼻といった家畜化の兆候が、ほとんど人間の影響を受けずに現れることが明らかになりました。 この研究は、マウスが自分自身を飼いならすことができ、犬のような他の動物も、人間に完全に飼いならされる前に同じことをしていたかもしれないことを示唆している

家畜化の過程で動物の外見がどのように変化するかについて我々が知ることの多くは、1950年代のシベリアでの有名な実験から得たものだ。 研究者たちは、野生のキツネを捕まえて、最も手懐けたものだけに繁殖させたところ、キツネは巻き毛のしっぽ、小さな頭、のっぺりとした耳など、犬のような特徴を持つようになったことを発見したのです。 100年近く前に、チャールズ・ダーウィンはこの一連の形質を “家畜化症候群 “と名づけた。 しかし、これらの形質は人間の介入なしに発生しうるのだろうか？

この事故は、マウスの行動と病気の感染を研究する科学者が、スイスのイルナウにある納屋に12匹の野生のマウスを閉じ込めたとき、2002年に始まりました。 野生のネズミは自由に出入りし、好きなように巣を作り、交尾をすることができました。 マウスの出入り口は小さく、飼い猫やフクロウ、テンが入ってこれないようになっていたのだ。 この納屋には、研究者が数週間ごとに提供する無料の餌と水もたくさんあった。 このような訪問を気にしないネズミたちは、やがて250〜430匹の安定した個体数にまで成長した。 中には、研究者の靴の上を走って逃げるネズミも出てきた。

4年後、スイスのチューリッヒ大学の進化生物学者アンナ・リンドホルムは、赤みがかった色のマウスの数匹に白い毛があることに気づき始めた。 「白い斑点は、わずか8本の毛でできているマウスもいました」と彼女は言う。 2010年から2016年にかけて、白い毛斑を持つ成体マウスの割合は2倍以上になったと、研究チームは本日、Royal Society Open Scienceに報告しています。

偶然にも、リンドホルムは別のプロジェクトのために、マウスの頭部を測定していました。 そして、シベリアのキツネと同じように、マウスは小さくなり、頭は平均で約3.5％縮んだのです。 この研究に参加していない、ノースカロライナ州ダーラムにあるデューク大学の進化人類学者ブライアン・ヘアは、これは自然淘汰の結果として自己家畜化が起こりうることを示唆する「わくわくする」変化だと言います。

ウィーン大学の進化・認知生物学者W・テカムセ・フィッチは、これは自己家畜化が人間による直接的な家畜化と同じ形質を生み出すことができるという最初の研究だと述べています。 フィッチ氏らは、神経堤と呼ばれる初期の発生に関与する細胞群が、家畜化症候群に関連する一連の形質に関与していることを提唱している。 これらの細胞は、皮膚の色、耳の軟骨、顔の骨の形成、ストレスホルモンやテストステロンを分泌する副腎に影響を与えるが、これらはすべて家畜と家畜でない動物で異なるのである。 この新しい研究は、フィッチ氏の予測と一致しており、ぜひとも関連する遺伝子を知りたいところです。

ウサギも同意見で、この研究は、ヒト、犬、ボノボなどの社会的種が、野生種にはない問題、たとえば食べ物を共有したりストレスを受けたときに助け合ったりする方法などを解決する方法にまで影響を及ぼすかもしれないと述べています。 人類は、マウスの家畜化を助ける前に、この動物がある程度おとなしくなるまで待っていたのかもしれない、と彼女は言う。 「このような変化を引き起こしたのは、単に私たちの近くにいたからでしょう」

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