赤ちゃんが言葉を理解できるようになる時期については、専門家の意見もさまざまですが、確かなことは、赤ちゃんは言葉を話すよりもずっと前に、あなたの言うことを理解できるようになる、ということです。

赤ちゃんは生まれたときから、物音や聞き慣れた声に反応します。 泣いたり、クンクンしたり、笑ったりして、会話的に反応するのである。 生後6ヶ月から12ヶ月の間に、それに対して喃語（なんご）を発するようになります。 ママ」「ダダ」といったフレーズを偶然見つけたとき、あなたが興奮気味に反応するのを見ると、そのフレーズを頻繁に繰り返すようになります。

ひとつ確かなことは、赤ちゃんは、簡単な表現を暗唱できるようになるずっと前から、それを理解できるということです。 アメリカ小児科学会（AAP）は、8カ月から12カ月になると、赤ちゃんにとって会話がさらに重要な意味を持ち始めると指摘しています。 たとえば、お気に入りのおもちゃが話題にのぼるとそれを見たり、「パタパタケーキ」と言われると手を出したりと、より具体的に反応するようになります。 ワシントン大学の研究によると、言葉の発達はさらに早く、赤ちゃんの脳が音を処理するときに、それをどのように口に出すか考え始めているそうです。

赤ちゃんの言語能力の発達を助けるために、できるだけたくさん話しかけてあげましょう。 一日中、何をしているのか、すべて話してあげてください。 たとえば、お風呂上りに体を拭いてあげるときに、体の部位の名前を言ったり、おもちゃの色や音、手触りについて話したりします。

でも、ただ赤ちゃんに向かって話すだけではいけません。 むしろ、話しかけるのです。 物語を読み聞かせ、その途中で彼が答えられるような質問をするのです。 はっきりとした口調で、あなたの顔を見せながら。 そうすることで、会話の前後関係を学び、会話に参加することができるようになるのです。

他の発達能力と同じように、言葉の習得には大きなばらつきがあります。 1歳の誕生日までに数語の言葉を話す子もいます。 しかし、ほとんどの場合、実際の会話のような調子と抑揚で、喃語を話すようになります。 赤ちゃんに話しかけ続けることで、赤ちゃんも言葉を返したくなるはずです。

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