国のシンボルとしての白頭ワシの役割は、1782年にアメリカの国璽に採用されたことと関係がある。 1776年7月4日に独立宣言が署名された直後、大陸議会はベンジャミン・フランクリン、トーマス・ジェファーソン、ジョン・アダムスに、新しい国家の公式印のデザインを委ねた。 しかし、3人の建国の父たちは、後に任務を与えられた2つの委員会と同様に、議会の承認を得られるようなデザインを思いつかなかった。 1782年6月中旬、3つの委員会の仕事は、議会の秘書官であるチャールズ・トムソンに引き継がれた。 トムソンは、さまざまなデザインの中から最も良いと思われるものを選び、第3委員会が提出したデザインの中で芸術家肌のペンシルバニア人弁護士ウィリアム・バートンが導入した鷲をより目立つようにした。 (古代から、鷲は力の象徴と考えられており、ローマ軍団はこの動物を標準またはシンボルとして使用していた。)

トムソンはまた、バートンのデザインで使用されていた小さくて白い鷲を、アメリカの白頭ワシに置き換えることを推奨し、議会は1782年6月20日にこのデザインを採用した。 (伝説に反して、ベン・フランクリンが白頭ワシの選択について議会に抗議し、七面鳥にするよう働きかけたという証拠はない。ただし、1784年に娘に宛てた手紙の中で、白頭ワシを「道徳性の悪い鳥」と書いている)。 そのデザインが公文書、通貨、国旗、公共施設、その他の政府関連アイテムに掲載されるようになり、ハクトウワシはアメリカの象徴となった。

その象徴的意義にもかかわらず、アメリカの堂々たる国鳥は現実に絶滅の危機に直面してきた。 1800年代後半、アメリカには10万羽のハクトウワシが営巣していたが、生息地の破壊や狩猟などの要因により、すぐにその数は減少してしまった。 1940年、米国議会はハクトウワシ保護法を制定し、ハクトウワシの所持、殺傷、売買を違法とした。 さらに、第二次世界大戦後に普及した殺虫剤DDTで汚染された獲物を食べるようになり、新たな脅威が生まれた。 1960年代にはアメリカ本土で400ペアほどしか繁殖しなくなり、1978年にハクトウワシは絶滅危惧種に指定された。 その後、連邦政府による保護とDDTの規制により、1995年にはハクトウワシの生息数が回復し、絶滅危惧種から絶滅危惧種に変更され、2007年にはリストから完全に削除された。