1969年7月20日、歴史が刻まれた。 この日、イーグル月着陸船は20時17分（UTC）に月面に着陸し、人類初の有人月探査に成功したのです。 翌日、ニール・アームストロングが人類初の月面歩行者となり、新世代の宇宙飛行士にインスピレーションを与えた。

その記念すべき50周年に近づくにつれ、なぜ私たちは月への旅をやめてしまったのだろうという疑問が湧いてきます。 アポロ11号着陸から49周年を記念して、私たちはアポロ11号とその後の月への取り組み、そして半世紀近くも月へ戻っていない理由について考えてみたいと思います。

Apollo 11: Taking One Giant Leap For Mankind

1969年7月16日、フロリダ州東海岸のケネディ宇宙センターからアポロ11号が打ち上げられました。 ニール・アームストロング、バズ・オルドリン、マイケル・コリンズの3人を乗せ、7月19日に月の裏側を通過し、月周回軌道に乗りました。 30回の軌道を周回し、南半球の静かの海にある着陸地点を見ることができた。 この地点は、ルナーオービターとレンジャー8、サーベイヤー5のデータに基づいて選ばれました。 NASA

7月20日、イーグル着陸船はコモンド・モジュール「コロンビア」から分離し、月面に降下を開始しました。 着陸時のイーグルの燃料は、わずか25秒分しか残っていませんでした。

Apollo 17: Bringing an End of Man’s Exploration of the Moon

アポロ11号がもたらした期待と興奮の後、さらなる月への有人ミッションが続くと思われた。 そして、少なくとも3年間はそうでした。 1969年から1972年にかけて、NASAでは小規模ながら重要な一連のミッションが再び月面に到達しました。 12月7日の深夜に打ち上げられ、アメリカのロケットとしては初の有人夜間打ち上げとなった。 このミッションは、月面の滞在時間、月周回軌道での滞在時間、船外活動時間の最長記録を更新した。

このミッションとそれまでのアポロ計画の成功にもかかわらず、ホワイトハウスは当初、アポロ15号を最後にアポロ計画を中止する予定であった。 しかし、1972年以降、NASAは多くの障害に直面し、有人月探査を継続することができなくなりました。 NASA/Wikimedia Commons

The Constellation Program: 月探査を再活性化する試み

30年以上にわたって、有人月探査の運命は不確かなものに思われました。 しかし、NASAのコンステレーション計画によって、再び有人月探査の可能性が見えてきた。 国際宇宙ステーションの建設を完了させるという目標に加え、コンステレーション・プログラムは、2020年までに再び有人月探査を成功させることを目指していました。 関連記事： 「なぜ、私たちは月へ帰るのにこんなに時間がかかるのか」

このプログラムは、2005年から2025年まで実施されると予測されていました。 残念ながら、このプログラムは公式には2009年までしか実施されず、2011年にバラク・オバマ大統領によって公式に棚上げされました。 コンステレーション・プログラムは、NASA の最も費用対効果の高いプログラムの 1 つとして設計され、月の土を燃料または呼吸可能な空気に変換してミッションのコストを削減することに重点が置かれていましたが、単純に継続するには費用がかかりすぎることが証明されました。

NASA は当初、コンステレーションのコストを 20 年間の全期間で 2300 億ドルと見積もっていたが、必要な機器の実験的性質のために正確な数字を出すことは困難であった。 オバマ大統領が就任したとき、このプログラムはあまりにも高価で、あまりにも遅れ、革新性に欠けていると宣言した。 人類を月に送るという夢は、またしても打ち砕かれたのである。

コストと利益。

宇宙探査と月へのミッションの歴史に目を向けると、私たちがいまだに月面に戻ってこられないのには、2つの主な理由があることがわかります。 アポロ17号のミッションの前には、大きな石油危機があり、多くの人が貴重な資金と労力を宇宙開発に振り向ける必要性に疑問を抱いていました。

さらに、最初の月面着陸以来、興味は薄れていた。 ソ連との激しい科学技術競争であった時代には、人類を月に到達させるという夢の実現は容易であったが、宇宙戦争が終結するにつれ、地球を離れることへの関心も薄れていった。 アポロ計画の最盛期には、NASAは米国連邦予算のほぼ5％を占めていました。 結局のところ、そもそも人間を月に到達させるために必要な進歩は、膨大な量の労働力と資本と相まって、単純に持続不可能だったのです。

A New Hope: Exploring the Future of Lunar Landings

Thankfully, we have a long way since 1969, in more ways than one. まず、宇宙開発に関しては、もはや政府機関に頼らなくてもよくなりました。 この 10 年間で、民間の宇宙開発企業が急速に発展し、観光客を月面に連れて行くことから火星の植民地の設立まで、あらゆることに熱心に取り組んでいます。

イーロン・マスク氏のスペースXは、人々をもう一度月に運ぶ計画を持つ企業の 1 つにすぎません。 同社は、ここ数年、月への商業ツアーを計画していますが、これらの計画は最近遅れています。

ただし、スペースXが関与している月探査はこれだけではありません。 最近、史上初のイスラエルの月探査が、スペースX社の協力もあって、今年末までに打ち上げられる見込みであることが発表されました。 このミッションはSpaceILとIsrael Aerospace Industriesによって今月初めに発表され、SpaceXのFalcon 9ロケットで着陸船を輸送する計画である。

つまり、月への次の有人ミッションに関しては、スペースXはいくつかの競争相手を持つ可能性があるのです。 ライバル会社である Blue Origin も今月初めに発表を行い、早ければ 2023 年に始まる一連の月面着陸の計画を明らかにしました。 スペースX/Wikimedia Commons

50年近く誰も月に足を踏み入れていませんが、人類が再び大きな飛躍を遂げるまで、それほど長く待つ必要はないのかもしれません。 宇宙で最初に足跡を残すのは誰なのか、企業間の競争によって、一般の人々にも興奮が広がり始めている。 誰が最初にそこに到達しようとも、私たち全員が勝利するのです。

今後数年間は、次世代の宇宙探検家の想像力をかき立てるような刺激的なミッションに事欠くことはないでしょう。 半世紀にわたって月を見つめてきた人類は、もう一度、月面を歩くことができるかもしれないのだ

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