クリスマスの少し前、2015年の必携ガジェットとしてホバーボードの売り上げが急増している中、Shane Chenは、彼を苦しめる者たちに立ち向かうために中国に飛んだ。

Chenは4年前にアメリカ西海岸の彼の研究所でホバーボードデザインを開発して特許を取った人物である。 2つの車輪を持つ「ホバーボード」は、「バック・トゥ・ザ・フューチャー」に登場するような約束事にはかなわないが、その人気には歯止めがかからない。

何十万ものホバーボードが棚から飛び出し、有名人が乗って、落ちているビデオを投稿している。 フィリピンの司祭さえもこの行為に参加し、クリスマスイブのミサでこれに乗ったため、すぐに停職処分になりました。

誰かが大儲けしていましたが、それはChenではありませんでした。 彼は自分のデザインをHovertraxというブランド名で販売し、約1,000ドルで売れました。 中国の工場で作られた安価な模造品は、コストの約4分の1で市場に溢れています。

「たぶん数千個しか作れなかった」とChenは言います。 「中国には1万1000を超える工場があり、そこで作られているという報告を受けました。

12月、チェンは自分の目で確かめるために中国を訪れました。 「模造品の工場をいくつか訪ねました。 彼らは私に、この製品を発明した想像力に感謝していました。 彼らは私の特許を侵害したことを理解していますが、私にできることは何もないと知っています」と彼は言いました。

では、彼はその発明で金持ちにはなっていないのですか？ 「いいえ、そうではありません」と、彼はため息をつきました。 “歴史を見れば、発明家というのはたいてい貧しいものです。 他の人がお金を稼ぐ。 ホバートラックスを作る頃には、それに慣れていました。なぜなら、過去 10 年間で、私の発明のうち 6 つがコピーされたからです」

ワシントン州の小さな町キャマスにある彼の会社 Inventist のオフィスには、人々を移動させようとするチェンの趣味を示す、失敗作の死骸が散らばっています。 さまざまな種類の水上バイクのプロトタイプ、奇妙な手足を溶接した自転車、共食いスクーターの群れ、第一次世界大戦の小型戦車に似た装置などです。

「これはスキーヤーを引っ張って坂を上るように設計されています。 スキーで下山するときにバックパックに入れるのです。 しかし、私はそれに満足することができなかったので、市場に出すことはありませんでした」

「私は常に何かを発明しています。 いつも5つか6つの異なったものに取り組んでいます。 そのほとんどが失敗するのですが、だんだん良くなってきました。 昔は100個に1個はうまくいった。

その中でも、人力水中翼船「アクア・スキッパー」は、他のプロジェクトの資金源となるほどの成果を上げた。 また、「パワーウィング」と呼ばれるスクーターや、初めて市場に出た発明品である運動器具「ボディトナー」でもお金を稼いだ。

このホバーボードのルーツは、チェンがもっと誇りに思い、毎日使っている発明、左右にフットプレートのついた電動シングルホイール、ソロホイールにあるのです。 一輪車とセグウェイを掛け合わせたようなもので、乗る人は何も持たず、直立する。 時速10マイルで、ホバーボードの2倍の速さになり、自転車スタイルのタイヤを装着した大きな車輪のため、街中での移動にはより実用的です。

問題は、人々が一瞥して、どうやって乗っているのか想像できないことだと、Chen氏は言います。 あるとき、彼の娘が展示会でデモンストレーションをしていたとき、両足に1つずつ装着したのです。 「そして、回転したり、止まったり、後ろに下がったりすることができたのです」と彼は言います。 そして、ホバーボードのアイデアが生まれました。 彼は、2つの車輪をボードでつなげたのです。 車輪を縮めたり、ボードの中に入れたりしながら、さまざまな試作を経て、デザインは変更されました」

当初、興味はほとんどありませんでした。 “私たちが乗っていても、誰も気にも留めなかったのです。 彼はデザインを改良し、他の見本市にも持って行きましたが、ホバーボードが軌道に乗ったのは昨年になってからでした。 「誰もが欲しがるほど、長く愛されなければならないのです。 トーマス・エジソンが電球を発明したとき、誰もそれを欲しがらなかったという話を聞いたことがある。 エジソンが電球を発明したとき、誰も欲しがらなかった。

チェン氏自身は、それほど熱心ではなかったようだ。 彼はまだ、ソロホイールの方が優れた発明だと考えていた。 「私にとってのホバートラックスは、ただのおもちゃです。 子供向け、大人向けのおもちゃ。 楽しいよ。 でも、移動手段には使えない。 実用的ではない」と彼は言った。

しかし、いったん興味が湧くと、彼はコントロールできなくなった。 “数が売れる商品 “であれば、模造品も簡単に止められる。 しかし、その製品があまりにも貴重になりすぎると、どうしようもなくなる。 「津波みたいなものだ。 合法であろうと違法であろうと、彼らはそれをやるだけだ。 ドラッグや大麻と同じです」

それでも、大手スーパーやデパートが模倣品を扱って偽造者を助長していることが、チェンさんには耳障りなのだそうです。 「とても残念なことです。 特許制度は、人気のあるものには使えないのです。 Hovertraxのようなものでは、特許はほとんど役に立たない」

Chenは、問題は価格だと認めている。 彼は、オリジナルのほぼ半分のコストの廉価版を出しましたが、行ける範囲は限られていると言います。 模倣品はモーターを弱くし、バッテリーも低品質にすることで製造コストを下げていますが、その分パワー不足で不安定になり、ライダーが転倒しやすくなっています。 また、火事になる可能性も高いので、航空会社によっては禁止しているところもある。 「私たちは消費者に、これは安全に作られなければならない、と説明しています。 そんな安物でいいはずがない。 でも、消費者はそんなこと気にしません。

このすべては、彼が自由競争の前にあまりにも制限的であるとみなしたシステムから逃れるために、約30年前に中国を去ったので、より一層イライラしています。 中国政府の科学機器設計の仕事に長年従事していたが、自分の会社を設立したいと考え、米国がその場所であると判断したのである。 1986年に移住し、科学機器の設計ビジネスを立ち上げましたが、5年前にそれを売却し、本当に興味のあること、つまり発明をすることに専念するようになりました」

Chen はホバートラックスをあきらめていません。 しかし、彼が興味を持っているのは、次の大きなものなのです。 彼は、サラダ洗浄機と思われるプラスチックのごちゃごちゃしたものを手に取ります。 実はこれ、電池で動く一人乗り水中翼船用のウォータージェットなのだ。 「抵抗が少ないので、水面を飛ぶことができます。 エネルギーもほとんど使いません。 これはジェットスキーに代わるものだと思います。 ジェットスキーは音がうるさくて危険です。 これはとても静かです」と彼は言った。

「これは私の発明の中で最高のものです」と彼は言い、Lunicycleと書かれた箱を前に押し出しました。 これも一輪車ですが、ペダルがついているんです。 ポールもサドルもない一輪車だ」。 立ってこぐんです。 一輪車は覚えるのが大変なんです。 半年くらいかかる。 これを30分もあれば覚えられるんです。 まだ売り出したばかりです。 一輪車だと思っている人が多いので、どう売り込んでいいのか、どう伝えていいのかわからないんです」と、その混乱ぶりに本当に困惑しているようだった。

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