ドイツ、バイエリッシャー・ヴァルト国立公園内のオオカミたち。 Photograph by Norbert Rosing, National Geographic Creative

あくびは一匹オオカミの現象ではありません。

昨年、東京郊外の多摩動物公園でオオカミの群れを観察したところ、あるオオカミがあくびをすると、他のオオカミがあくびをすることがよくあることを日本の研究者は発見しました。

この現象がオオカミで観察されたのは初めてだと、研究者は述べています。 私たちは疲れているとき、疲れていないときよりもあくびをする傾向がありますが、人間や動物はそれ以外のときにもたくさんあくびをします。 (この記事を読んで、あくびをした人は何人いるのでしょうか？ また、あくびは注意力を保つのに役立つという説もあり、飛行機から飛び降りるなど、ストレスのかかることをする直前にあくびをする人がいるのはそのためかもしれません。

しかし、これらの理論では、あくびの魅力的な側面の1つを完全に説明できません。 他の人があくびをしているのを見ると、自分もあくびをする確率が高くなるのです。 ロメロによれば、科学者の間で有力な仮説は、この伝染性あくびは共感と関係があるということです。つまり、共感的な人間や動物は、他の人が疲れているように見えると、疲れたと感じるということです。 (「『伝染性』あくびは愛する人の間でより多く起こる」参照)

これまで伝染性のあくびは、ヒトやチンパンジーなどの霊長類だけがするものだと考えられていました。 ある犬があくびをすると、別の犬もあくびをするという研究結果もあれば、関連性を見いだせない研究もありました。

東京大学の生物学者テレサ・ロメロは、犬とオオカミの考え方の違いに特に興味を持っており、オオカミのあくびの伝染を調べれば、二つの種の違いについてより深く理解できるのではないかと考えました。

ロメロは、最新の研究をできるだけ現実的な環境で行いたいと考え、彼女と同僚たちは、自然主義的な囲いで知られる多摩動物公園で、5カ月にわたって12頭のオオカミの群れを524時間かけて観察しました。 オオカミが自然にあくびをするたびに、それを見た近くのオオカミの反応も記録した。

研究者たちは、オオカミが他のオオカミがあくびをするのを見た後、他の時よりも有意に高い確率であくびをすることを発見したのです。 また、あくびは、社会的な結びつきが強いオオカミの間で伝染しやすかったと、研究者は水曜日にPLOS ONE誌で報告しています。

この研究に関与していない、コーバリスのオレゴン州立大学の犬の行動専門家Monique Udell氏は、いくつかの「先行研究では、伝染性のあくびは、家畜化されたために犬に特有のものと結論づけられました」と述べています。 この新しい研究は、それがそうでないかもしれないことを示しています」

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