今年は、宇宙が膨張しているという驚くべき発見から90周年にあたります。 ロサンゼルスのウィルソン山天文台の天文学者として、ハッブルは当時の最先端機器、特に100インチ（2.5メートル）フッカー望遠鏡を利用することができました。 カーネギー科学研究所によると、1917年に建設されたこの望遠鏡は、1949年まで地球上で最大のものでした。

1919年以来、ハッブルはこの天文台から新しい銀河を発見していました。 1923年には、遠く離れた銀河と天の川との距離を測る方法を開発しました。この方法では、他の銀河にある星の実際の明るさを計算し、その値と地球からの見え方とを比較します。

この研究が、もうひとつの発見をもたらしました。 カーネギー研究所によると、ハッブルは、それ以前の天文学者、ヴェスト・メルヴィン・スリファーの仕事についても知っていました。彼は、銀河から届く光の波長の変化を調べることで、銀河が天の川に向かっているのか離れているのか、その速度を測定できることを突き止めたのです。 この測定法はドップラーシフトと呼ばれ、その原理は、救急車のサイレンが近づき、鳴り響き、遠ざかるにつれて音程が変化するのと同じで、音ではなく光である。 光の場合、止まっている人に向かって動いている物体が発する波長は、より多く、つまりより青く見える。

他の銀河の距離とそのドップラーシフトに関する情報を手に入れたハッブルと彼の同僚は、1929年に天文学を変えることになる論文を発表しました。 その論文「銀河系外星雲の距離と半径方向の速度の関係」は、天の川銀河から見える銀河が、すべてスピードアップしているように見えることを実証したのです。 (1929年1月17日、この論文は全米科学アカデミーに「伝達」されました）

ハッブルと彼の共著者たちが観測したのは、まさに宇宙の膨張そのものだったのです。 有名な例えを使えば、銀河は宇宙のパン生地の中のレーズンのようなものです。 パン生地が膨らむと、すべてのレーズンは遠くへ移動しますが、それでもまだ同じパン生地の中に留まっているのです。 この発見により、宇宙の年齢が約137億歳と算出されました。

ハッブル研究チームがこの発見を報告して以来90年、科学者はいまだにこの膨張の仕組みを理解しようと努めています。 昨年、ハッブルの名を冠した望遠鏡を使って、天文学者は、宇宙膨張が予想以上に速いことを報告しました。 メガパーセクは330万光年なので、この測定は、地球から330万光年ごとに、銀河が秒速73キロメートルで後退しているように見えることを意味します。 この矛盾は、何か、おそらくダークエネルギーかダークマターが、まだ理解されていない方法で宇宙の膨張に影響を与えていることを示唆しています。

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元々は Live Science で発表されたものです。