中世ヨーロッパの魔女狩りから現代のタンザニアの「魔術師」まで、魔術への信仰は歴史を通じて人間社会の至るところに存在してきた。 人類学者は長い間この現象に魅了されてきたが、定量的な方法で研究することに苦労してきた。したがって、どのように、そしてなぜそれが生じるのかについての我々の理解は乏しい。

しかし、私たちが中国のある地域で行った研究は、最も一般的な仮説、すなわち、呪術の告発は地域の規範に協力しない者に対する罰として機能するという仮説を検証する機会を与えてくれました。 この理論によれば、魔女の札は信頼できないとされる人物をマークし、レッテルを貼られるのを恐れて他の人々が順応するのを促す。 しかし、いくつかの経験的研究は、魔女のレッテル貼りがかえって社会における信頼と社会的結束を損なうことを示している。

我々の研究は、中国南西部の5つの村の800世帯を対象としている。 魔女」のレッテルを貼られた人の社会的行動を調べ、そうでない人と比較しました。 Nature Human Behaviourに掲載されたこの研究は、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン、北京の中国科学院、蘭州大学の科学者による長期的な共同研究の基礎となりました。

世帯間の社会的ネットワークと協力関係を調べるため、私たちは一軒一軒調査を行い、誰が誰と子供を持ち結婚や提携をしているかなどを尋ねました。 また、贈答品や、収穫期と植え付け期の農場での作業グループに関するデータを収集し、誰が他の世帯の農作業を助けているかを調べた。 これらすべての手段から、親族関係、生殖パートナー、贈答品の交換、農作業に基づく世帯間の4つの社会的ネットワークが生まれたのである。

魔法の毒

この地域にいたとき、私たちは時々、ある家で食べてはいけないと警告されました。なぜなら、そこの女性は超自然的な「毒を与える者」だと信じられていたからです。 彼女たちが使っていた「朱」または「朱保」というレッテルは、「魔女」とも訳されることがあります。 どの家にこのようなラベルが貼られているかは常識であり、それが13%もあることに驚きました。

このタグは、ソーシャルネットワーク上での品揃えを最も強く予測する要因の一つであった。 タグ付けされた世帯の人々は、タグ付けされていない世帯の人々と子供やパートナーシップを持つことはほとんどなく、贈り物を交換したり、互いの農場で働いたりすることもあまりなかった。 しかし、タグ付けされた世帯は互いに助け合い、繁殖していたため、主流の社会的ネットワークからの排除のコストが軽減された。

また、村では「経済ゲーム」を行った。各人に少額のお金を渡し、そのうちの好きな割合を村に寄付するよう求めた（プレイヤー全員で分配する）。 このゲームにおいて、「魔女」とタグ付けされた人々が、他の人々と比べて協力的でなかったという証拠は見つからなかった。

実際、我々は、タグ付けされた世帯は他の世帯と非常に似ていることを発見したが、タグ付けされた世帯は女性が世帯主であることが多く、実際に平均よりわずかに裕福であった。

また、ラベルを取得する過程が不透明であることもわかりました。 被害者であっても、誰が自分についての噂を始めたのか知らないことが多く、ただ、他の人が自分を避けていることに気づき始めただけかもしれない。 また、このようなレッテルは家族内で貼られ、娘が母親からその地位を受け継ぐという報告もある。 それゆえ、この中傷の起源はずっと昔に起こったのかもしれません。

結果の解釈

（魔女のレッテルや他の理由による）評判の喪失の恐怖が、広いコミュニティでの協力の大きな推進力になると考える人類学者は、しばしば経済ゲームを用いた実験室でその主張を裏付けします。 このような実験では、違反者を罰する者が自ら評判の利益を得ることができることも示している。

しかし、このような現実的な例はなかなかありません。 魔術に関する研究のほとんどは定量的ではなく、私たちが行ったような社会的ネットワークの調査も行っていない。 本研究は、この有害なタグでレッテルを貼られた人々が非協力的であるという証拠がないことを示唆していますが、なぜそのような告発がある場合には定着し、他の場合には定着しないのかを十分に説明していません。

我々の結論は、魔女告発は世帯間の競争から発展してきたということです。 ラベリングは、人々がライバルに先んじ、再生産や資源における競争上の優位性を得るための手段となったのかもしれない。 ただし、競争の源泉はケースによって異なるかもしれません。

他にも該当しそうな説明があります。 世界中で、魔術の概念は多くの共通した特徴を持っています。 例えば、中年の女性が最も多い被害者であることや、毒殺の告発が頻繁に行われることなどです。 しかし、多くの相違点もある。 もうひとつは、家父長制が母系制に対して優位に立とうとするときに、呪術の糾弾が行われることが多いということである。 この地域で最も一般的な宗教である仏教は男性優位であるのに対し、この地域の伝統的な社会構造は「母系制」であり、子孫は通常女性の系統をたどるため、この場合にも当てはまる可能性があります。

魔術の告発における家父長制的な側面は、伝統的な社会においても、また、特に女性を標的としたネット上のいじめなど、「魔女狩り」に似ていることもある現代の状況においても、被害者として女性が多いことを説明できるかもしれない。

研究が進めば進むほど、世界中の女性にとって破壊的なこれらの慣習の背後にあるメカニズムの理解と取り組みに近づけることができます。