När de hittade honom i en lokal i östra Delhi i slutet av februari var den långa, mörka och stiliga labradoren hungrig, svag, rädd och deprimerad.

Den väl uppfostrade hunden, som tydligen övergavs av sina ägare i kölvattnet av coronaviruset, hade tagit skydd i en byggnad under uppbyggnad. Någon som såg hans situation ringde till Ummeed Social Welfare Society, en icke-statlig organisation i Uttar Pradesh som tog hand om honom.

”Strövande hundar hade börjat attackera honom, han var i ett mycket svagt tillstånd”, säger Nidhi Sharma, medgrundare av Ummeed. ”Vi kallar honom Buzzo nu”, säger Sharma till Quartz.

Buzzo bor nu med sin nya familj i Meerut, cirka 80 kilometer norr om Delhi. ”Han är ett lyckligt barn som älskar att cykla, utan att inse att han är lite för stor för det”, säger Sharma.

Inte alla övergivna husdjur har dock samma tur som Buzzo. ”Vi har just förlorat en beaglevalp, som vi misstänker förgiftades av sina ägare innan han lämnades på gatan”, sade Sharma.

Medans Indiens gator töms på rädsla för det nya coronaviruset och den avspärrning som tillkännagavs i dess kölvatten, bevittnar många orter uppkomsten av en ny grupp invånare: herrelösa husdjur med stamtavla.

Det som ökar rädslan bland djurägarna är nyhetsrapporter om att ett par hundar och en katt har testats positivt för viruset i Hongkong.

Det amerikanska veterinärmedicinska förbundet (AVMA) har dock i sin forskning sagt att dessa husdjur sannolikt har exponerats för viruset från sina ägare eller andra människor.

”Det finns vissa coronavirus som infekterar katter och hundar, men som inte infekterar människor”, förklarar det amerikanska centret för sjukdomskontroll och prevention på sin webbplats. ”Coronavirus är en stor familj av virus. Vissa orsakar sjukdom hos människor och andra orsakar sjukdom hos vissa typer av djur. Virus som infekterar djur kan bli kapabla att smitta människor, men detta är sällsynt. Vi har inga bevis för att sällskapsdjur, inklusive husdjur, kan sprida Covid-19.”

AVMA försäkrade vidare husdjursägare om att dessa rapporterade fall inte var någon anledning till oro.

Betrajd

”Mycket av det här sker på grund av den felaktiga information som spreds tidigare om att husdjur skulle vara bärare av viruset i Kina. Det visade sig förstås vara falskt, men mycket skada har nu uppstått”, säger Vikram Kochhar, medlem i People For Animals (PFA), en av Indiens största djurskyddsorganisationer, grundad av politikern Maneka Gandhi. ”Förutom de få undantagen är det ganska sällsynt att viruset eller någon annan sjukdom överförs till människor direkt från djuren.”

Även Världshälsoorganisationen (WHO) hade förnekat sådana påståenden.

Det finns dock ingen avmattning.

”Situationen är mycket skrämmande”, säger Sharma. ”Vi är uttömda på att förklara för familjerna att deras hundar inte kommer att sprida coronavirus, men ingen lyssnar.”

Avskildhet sker året runt, enligt Aparna (använder bara sitt förnamn), som ingår i adoptionsteamet på Animal Hospital and Shelter i Noida nära Delhi. De senaste dagarna har det dock skett en ökning – hennes organisation har tagit emot två utsvultna hundar och en labradorvalp med en tumör.

Facebook

”Folk lämnar dem bara vid porten till vår icke-statliga organisation eller tar med dem till operationssalen och smyger tyst ut och hävdar att de hittat hunden någon annanstans”, säger Aparna.

Förra månaden var hälsoministern i delstaten Maharashtra tvungen att vädja till djurägare att inte överge sina husdjur, efter att delstaten bevittnat att hundratals husdjur lämnats på vägarna av panikslagna människor. Även i Bhubaneshwar i Odisha tog falska nyheter hårt på husdjuren.

Domesticerade djur har svårt att överleva att bli övergivna.

”Det första de gör är att sluta äta… Depressionen syns tydligt i ansiktet och påverkar deras hälsa, eftersom till och med ett till synes friskt husdjur omedelbart drabbas av infektioner”, förklarade Aparna.

Kampen för herrelösa djur

Situationen är värre för herrelösa djur.

”Det är som om människor inte vill ha djur i sin närhet. Min familj räddade just igår (27 mars) fem kattungar som var packade i en gunnie-påse och dumpade i en soptunna”, säger Saawli Mehrotra, en 20-årig djuraktivist i Lucknow.

Den fullständiga avstängningen har gjort att dessa gatudjur inte har fått någon mat i flera dagar, eftersom människor, som är deras enda källa till mat, nu för det mesta håller sig inomhus. Grönsaksförsäljare vid vägkanten får inte heller längre mata kor och tjurar, enligt Aparana från Noida shelter.

Den 25 mars vädjade premiärminister Narendra Modi till nationen att mata herrelösa djur. Hans regering har också bett delstaterna att se till att medicinsk hjälp till sådana djur behandlas som en viktig tjänst och inte bör avbrytas under den 21 dagar långa avspärrningen.

”Trots premiärministerns vädjan lyssnar folk helt enkelt inte. När vi går ut för att mata dem ber polisen oss att återvända hem”, säger Sharma.

Tyvärr är polisens motstånd mot de herrelösa djuren inte bara begränsat till att skicka hem aktivisterna.

”En polis bad oss en gång till och med att sluta slösa mat på djuren och i stället dela med sig av matvarorna till dem”, säger Sharma till Quartz.

Tidigare vädjade parlamentsledamoten Maneka Gandhi till polispersonal runt om i Indien om att låta sådana volontärer mata djur.

Den indiska djurskyddsnämnden har också utfärdat ett råd till alla chefssekreterare i delstater och unionsterritorier i Indien om att ta hand om djuren under inlåsningen.

I ett land med 1,3 miljarder människor är djur dock sällan prioriterade.

Tack vare de goda samariterna

Djurälskare fortsätter dock.

”Våra frivilliga går ut varje dag för att mata djuren”, säger Kochhar. ”Vi informerar också folk om att de herrelösa djuren eller deras husdjur inte överför Covid-19.”

Den icke-statliga organisationen Wockhardt Foundation, som är baserad i Mumbai, har startat en insamlingskampanj för att stödja dessa djur. Bollywoodstjärnor bidrar också.

Företag som PetPal, som levererar djurfoder och tillbehör till dörren, försöker också utbilda oroliga djurföräldrar.

”Vi sörjer för regelbunden spridning av e-post/SMS med den senaste informationen för att undvika missuppfattningar och för att hålla våra djurföräldrar uppdaterade”, säger Srivatsava Gorthy, grundare av Petpal. ”Vi har också inlett ett initiativ där våra leveransansvariga matar herrelösa hundar och katter.”

Det verkar som om de bortglömda djuren håller fast vid denna tunna strimma av hopp.