När bollen faller på nyårsafton kommer den inte bara att markera ett nytt år, utan också en milstolpe för den digitala tidsåldern. Enligt uppskattningar från ITU, FN:s organ för informations- och kommunikationsteknik, kommer mer än 51,2 procent av mänskligheten eller 3,9 miljarder människor att vara uppkopplade, vilket är första gången som 50 procent av mänskligheten har tillgång till internet.

Det är ett stort hopp. För att ge dig en uppfattning om hur stort, medan uppskattningsvis 60 procent av hushållen har tillgång till internet 2018, var den siffran närmare 20 procent för drygt tio år sedan. ”ITU:s globala och regionala uppskattningar för 2018 är en fingervisning om de stora framsteg som världen gör för att bygga ett mer inkluderande globalt informationssamhälle”, säger Houlin Zhao, byråns generalsekreterare, i ett pressmeddelande.

Mellan de utvecklade länderna ökade tillgången till internet från 51,3 procent 2005 till 80,9 procent i år. I utvecklingsländerna hoppade tillgången till internet från 7,7 procent till svindlande 45,3 procent. Enligt rapporten har detta till stor del berott på mobilrevolutionen. Ungefär 96 procent av världen lever inom räckhåll för ett mobilnät, och 90 procent har tillgång till 3G-nät eller snabbare. Tillväxten i Afrika är särskilt slående. År 2005 hade endast 2,1 procent av befolkningen på kontinenten tillgång till Internet. I år har det ökat till 24,4 procent.

I rapporten noteras andra intressanta trender. Bara 12,4 procent av jordklotet håller fortfarande fast vid en fast telefon, medan antalet mobilabonnemang överstiger hela jordens befolkning. Även om tillgång till internet via mobiltelefoner är en stor drivkraft bakom den digitala boomen, har nästan hälften av alla hushåll på planeten minst en dator.

Samtidigt som rapporten visar på en massiv tillväxt finns det tecken på att det kommer att bli svårt att nå en annan viktig milstolpe. Troy Wolverton på Business Insider rapporterar att efter en stor uppgång under det senaste decenniet håller internetanvändningen på att avta. Under 2007 ökade till exempel antalet personer som gick ut på nätet för första gången med 17 procent. I år har den siffran krympt till en beräknad ökning på 5,5 procent.

Som The Economist rapporterar har många globala byråer och ideella organisationer tagit fram nya planer för att få fler människor på nätet i utvecklingsländerna, vilket forskning har visat är korrelerat med ökningar av BNP. Men samma problem som plågar de erfarna internetanvändarna – oro för integritet, dataintrång och ”falska” nyheter – kan också mångdubblas.

”Problemen är desamma som i västvärlden, plus fler”, som Sandy Parakilas från Centre for Humane Technology säger till The Economist. Ta massakern på Rohingya-minoriteten i Myanmar som underlättades via Facebook. WhatsApp, en annan plattform som ägs av Facebook, användes också vid morden på 30 personer i Indien under sommaren som felaktigt anklagades för att vara barn kidnappare.

”Det ökande antalet cyberrisker utgör ett stort hinder för vår fortsatta och kollektiva väg mot framsteg”, varnar författarna till studien.

Zhao från ITU utfärdar en uppmaning till handling: ”Vi måste uppmuntra fler investeringar från den offentliga och privata sektorn och skapa en bra miljö för att locka till oss investeringar samt stödja teknik- och företagsinnovation så att den digitala revolutionen inte lämnar någon offline.