När någon ser dig rakt i ögonen, är din första instinkt att titta bort eller möta deras blick?

I ett blogginlägg för Psychology Today diskuterar Audrey Nelson hur kontinuerlig ögonkontakt i tio sekunder eller längre är förvirrande. Det kan få mottagaren att känna att de har något mellan tänderna eller att de blir utmanade.

Det behöver dock inte vara långvarig ögonkontakt för att vissa människor ska känna sig obekväma. Vissa personer gillar helt enkelt inte att se andra människor i ögonen. Personer med autism kan till exempel tycka att det är otroligt stressande att se någon i ögonen.

Detta betyder dock inte att alla som ogillar ögonkontakt tillhör det autistiska spektrumet. Enligt forskning som diskuteras i ett annat blogginlägg i Psychology Today kan det att undvika någons blick också vara ett evolutionärt beteende som vi har plockat upp för att reagera på hot. Om någon stirrar på oss och vi känner oss obekväma kan vi börja tro att vi har lägre status eller att personen försöker skrämma oss.

Ny forskning ledd av Mario Weick, psykologiprofessor vid University of Kent, försökte ta reda på om en persons känsla av makt påverkade deras reaktioner på dominansyttringar, som att stirra. Resultaten publicerades i tidskriften Personality and Social Psychology Bulletin.

Proverna deltog i två studier. I den första delades 80 personer slumpmässigt upp i grupper med låg makt, neutrala grupper och grupper med hög makt. Sedan använde forskarna ”mind-set priming” där de bad deltagarna att skriva om en tidigare händelse där de kände sig nedstämda, neutrala eller mäktiga i förhållande till den grupp de placerades i.

De placerades sedan i en virtuell värld med hjälp av ett VR-headset och uppmanades att gå runt ett mål. De ombads att göra detta två gånger – en gång gå runt en robot och en gång gå runt en person.

Weick och teamet fann att deltagare som hade skrivit om att de kände sig mäktiga var mer benägna att närma sig måltavlor som tittade direkt på dem än de som hade skrivit om neutral makt eller om att de kände sig maktlösa.

Det här hände dock bara när måltavlan liknade en människa, eftersom det inte fanns någon signifikant skillnad mellan hur grupperna närmade sig roboten.

De två måltavlorna visade olika blickbeteenden. De gjorde antingen en huvudrörelse som vände sig mot deltagarna och stirrade ihärdigt på försökspersonerna, eller så rörde de sig inte och ignorerade uppenbarligen försökspersonerna. Resultaten visade endast en skillnad i hur deltagarna närmade sig målen när de stirrade på dem.

”Sociala motiv kan ligga till grund för effekterna av makt”, står det i artikeln. ”I synnerhet kan de olika reaktionerna på det mänskliga målet utlösas av en implicit önskan att signalera hierarkiska relationer till artfränder.”

Med andra ord kan skillnaden i hur människor reagerade på människan som stirrade på dem ha varit relaterad till var vi har placerat oss själva i vår arts hierarki, till exempel vilken social status vi har.

I en andra studie lade forskarna till fler variabler till experimentet, till exempel en annan inställning där de mänskliga och robotmålen tittade bort från deltagarna samt tittade framåt eller stirrade på dem. Målen skiljde sig också i höjd.

Resultaten visade att av 103 studiedeltagare var de som uppfattade målen som kortare än dem själva mer benägna att närma sig dem även om – och särskilt om – ögonkontakten upprätthölls. Detta verkade tyda på att måltavlor uppfattades som mindre skrämmande om de var kortare, oavsett om de stirrade ner på dig.

Om du stirrar ner på någon eller tittar bort är förmodligen en reflex som du inte kan ändra.

En studie från 2011, publicerad i tidskriften Psychological Science, undersökte hur det är automatiskt för människor att stirra för dominans, eftersom det är så våra evolutionära förfäder förtjänade sina platser i sina sociala hierarkier.

Forskarna bad deltagarna fylla i ett frågeformulär som speglade hur dominanta de var i sociala situationer. Sedan testade de hur lång tid det tog dem att titta bort från ansikten på en skärm med olika känslor – arga, glada eller neutrala.

Personer som var mer dominanta tog längre tid på sig att titta bort från arga ansikten, medan de som var mer motiverade att söka belöningar tittade längre på de gladare ansiktena. Forskarna säger att detta tyder på att vi är kopplade åt det ena eller andra hållet.

”När människor är dominanta är de dominanta på en bråkdel av en sekund”, säger David Terburg, författare till studien, i ett uttalande. ”Ur evolutionär synvinkel är det förståeligt – om du har ett dominansmotiv kan du inte ha reflexen att titta bort från arga människor; då har du redan förlorat tävlingen om blicken.”