I den nya forskningen om orgasm bygger mycket av uppgifterna på att personerna själva rapporterar, och hos män finns det en ganska tydlig fysiologisk återkoppling i form av utlösning.

Men hur vet kvinnor med säkerhet om de får klimax? Tänk om den känsla som de förknippar med klimax i själva verket är en av de tidiga utlöparna av upphetsning? Och hur vet en kvinna om hon har haft en orgasm?

Neurovetaren Dr Nicole Prause började besvara dessa frågor genom att studera orgasmer i sitt privata laboratorium. Genom att bättre förstå vad som händer i kroppen och hjärnan under upphetsning och orgasm hoppas hon kunna utveckla apparater som kan öka sexlusten utan att behöva använda droger.

Förståelsen av orgasmen börjar med en buttplug. Prause använder den tryckkänsliga analmätaren för att upptäcka de sammandragningar som vanligtvis förknippas med orgasm hos både män och kvinnor. I kombination med EEG, som mäter hjärnaktiviteten, ger detta en mer exakt bild av en kvinnas upphetsning och orgasm.

När Prause började studera kvinnor på detta sätt märkte hon något överraskande. ”Många av de kvinnor som rapporterade att de hade haft en orgasm hade inte några av de fysiska tecknen – sammandragningarna – på en orgasm.”

Det är inte klart varför det är så, men det står klart att vi inte vet särskilt mycket om orgasmer och sexualitet. ”Vi tror inte att de fejkar”, säger hon. ”Min känsla är att vissa kvinnor inte vet vad en orgasm är. Det finns många njutningstoppar som inträffar under samlag. Om du inte har haft sammandragningar kanske du inte vet att det är något annat.”

Prause, som är ultramarathonlöpare och ivrig motorcyklist på fritiden, inledde sin karriär vid Kinsey Institute i Indiana, där hon fick en doktorsexamen 2007. När hon studerade de sexuella effekterna av ett läkemedel för klimakteriet blev hon först medveten om fördomarna mot vetenskapliga studier av sexualitet i USA.

När hennes uppmärksammade forskning om porr-”beroende” visade att tillståndet inte passade in i samma neurologiska mönster som nikotin, kokain eller spelande, var det en impopulär slutsats bland människor som tror att de faktiskt har ett porrberoende.

”Folk började lägga ut historier på nätet om att jag hade förfalskat mina data och jag fick alla typer av sexistiska attacker”, säger hon. Snart dök anonyma e-postmeddelanden med klagomål upp på kontoret för presidenten för UCLA, där hon arbetade från 2012 till 2014, med krav på att Prause skulle få sparken.

Har orgasm nytta för psykisk hälsa?

Prause fortsatte med sin forskning, men stötte upprepade gånger på utmaningar när hon sökte godkännande för studier som involverar orgasmer. ”Jag försökte göra en studie om orgasmer när jag var på UCLA för att testa en depressionsintervention. UCLA avvisade den efter en sju månader lång granskning”, säger hon. Den etiska nämnden berättade för henne att hon för att kunna fortsätta skulle behöva ta bort orgasmkomponenten – vilket gjorde studien meningslös.

Oförtröstad lämnade Prause för att starta sitt sexuella bioteknikföretag Liberos, i Hollywood, Los Angeles, 2015. Företaget har arbetat med ett antal studier, bland annat en som undersöker fördelarna och effektiviteten av ”orgasmisk meditation” i samarbete med specialistföretaget OneTaste.

Som en del av ”slow sex”-rörelsen innebär metoden att en kvinna får sin klitoris stimulerad av en partner – ofta en främling – i 15 minuter. ”Detta orgasmtillstånd är annorlunda”, hävdar OneTaste på sin webbplats. ”Det är mållöst, intuitivt och dynamiskt. Den flyter överallt utan någon bestämd riktning. Det kan inkludera klimax eller inte. I Orgasm 2.0 lär vi oss att lyssna på vad vår kropp vill i stället för vad vi tror att vi ’borde’ vilja.”

Prause vill fastställa om upphetsning har några vidare fördelar för den psykiska hälsan. ”De som utövar detta hävdar att det hjälper mot stress och förbättrar din förmåga att hantera känslomässiga situationer, även om det för mig som forskare verkar ganska explicit sexuellt”, säger hon.

Prause undersöker orgasmiska meditatörer i laboratoriet, där hon mäter partnerens fingerrörelser samt hjärnvågsaktivitet, galvanisk hudrespons och vaginala sammandragningar hos mottagaren. Före och efter mätning av kroppsliga förändringar går forskarna igenom frågor för att fastställa fysiska och mentala tillstånd. Prause vill fastställa om det krävs ansträngning för att uppnå en viss nivå av upphetsning eller om man släpper kontrollen. Hon vill sedan observera hur orgasmisk meditation påverkar prestationen i kognitiva uppgifter, hur den förändrar reaktiviteten för känslomässiga bilder och hur den kan jämföras med vanlig meditation.

Hjärnstimulering är ”teoretiskt möjligt”

Ett annat forskningsprojekt är inriktat på hjärnstimulering, som Prause tror skulle kunna utgöra ett alternativ till läkemedel som Addyi, ”den kvinnliga Viagraen”. Läkemedlet måste tas varje dag, kunde inte blandas med alkohol och dess biverkningar kan omfatta plötsliga blodtrycksfall, svimning och sömnighet. ”Många kvinnor tar hellre ett glas vin än ett läkemedel som inte är särskilt effektivt varje dag”, säger Prause.

Hjärnstimuleringsområdet är i sin linda, även om preliminära studier har visat att transkraniell direktströmstimulering (tDCS), som använder direkta elektriska strömmar för att stimulera specifika delar av hjärnan, kan hjälpa till med depression, ångest och kronisk smärta, men den kan också orsaka brännskador på huden. Transkraniell magnetstimulering, som använder en magnet för att aktivera hjärnan, har använts för att behandla depression, psykos och ångest, men kan också orsaka kramper, mani och hörselnedsättning.

Prause undersöker om dessa tekniker kan behandla problem med sexuell lust. I en studie får män och kvinnor två typer av magnetisk stimulering av belöningscentret i hjärnan. Efter varje session ombeds deltagarna att utföra uppgifter för att se hur deras känslighet för monetära och sexuella belöningar (porr) har förändrats.

Med DCS vill Prause stimulera människors hjärnor med hjälp av likström och sedan sätta igång små mobiltelefonvibratorer som har limmats fast på deltagarnas könsorgan. Detta ger sexuell stimulering på ett sätt som eliminerar subjektiviteten i de preferenser som människor har för pornografi.

”Vi har redan en grundläggande fungerande modell”, sade Prause. ”Barriären är att få fram en anordning som en människa på ett tillförlitligt sätt kan applicera själv utan att skada sin egen hud.”

Det finns gott om skepticism kring vetenskapen kring hjärnans stimulering, en teknik som redan har gett upphov till flera anordningar, bland annat headsetetet Thync, som lovar användarna en energiboost, och Foc.us, som påstår sig hjälpa till med uthålligheten.

Neurologen Steven Novella från Yale School of Medicine använder hjärnstimuleringsapparater i kliniska prövningar för att behandla migrän, men han säger att det inte finns tillräckligt med kliniska bevis för att stödja dessa nya konsumentapparater. ”Det finns potential för fysisk skada om man inte vet vad man gör”, säger han. ”Ur teoretisk synvinkel är dessa saker möjliga, men när det gäller kliniska påståenden ligger de långt framme här. Det är samtidigt riktigt spännande vetenskap men också förtida pseudovetenskap.”

Biomedicinsk ingenjör Marom Bikson, som använder tDCS för att behandla depression vid City College of New York, håller med. ”Det finns mycket ormolja.”

Sexuella problem kan vara känslomässiga och samhälleliga

Prause, som också är legitimerad psykolog, är angelägen om att undvika att överdriva hjärnstimulering. ”Risken är att det kommer att verka som en enkel och snabb lösning”, säger hon. För vissa kommer det att vara det, men för andra kommer det att vara ett sätt att testa om hjärnstimulering kan fungera – vilket Prause ser som ett mer balanserat tillvägagångssätt än att använda medicinering. ”För mig är det mycket bättre att hjälpa till att tillhandahålla det till personer som sannolikt kan dra nytta av det än att försöka skapa falska problem för att sälja det till alla.”

Sexuella problem kan utlösas av samhälleliga påtryckningar som ingen apparat kan åtgärda. ”Det finns obehag och ångest och obehag och skam och brist på kunskap”, säger psykologen Leonore Tiefer, som specialiserat sig på sexualitet. Hjärnstimulering är bara ett av många fysiska ingrepp som företag försöker utveckla för att tjäna pengar, säger hon. ”Det finns en miljon läkemedel under utveckling. Inte bara orala läkemedel utan även plåster och krämer och nässpray, men det är inte ett medicinskt problem”, säger hon.

Tänker man på låg sexlust som ett medicinskt tillstånd måste man definiera vad som är normalt och vad som är ohälsosamt. ”Sex lämpar sig inte för den typen av gränsdragning. Det finns helt enkelt för mycket variation både kulturellt och när det gäller ålder, personlighet och individuella skillnader. Det som är normalt för mig är inte normalt för dig, din mamma eller din mormor.”

Och Prause säger att ingen apparat kommer att lösa ett ”Bob-problem” – när en kvinna i ett heterosexuellt par inte blir upphetsad för att hennes partners teknik inte är bra. ”Inga piller eller hjärnstimulering kommer att lösa det”, säger hon.