Åldern då fågelungar lämnar boet är en evolutionär kompromiss mellan föräldrarna, som vill att ungarna ska lämna boet så tidigt som möjligt, och avkomman, som vill lämna boet så sent som möjligt

Stora förändringar i livet kan vara farliga, till och med dödliga. Den förmodligen farligaste livsövergången är när unga djur, t.ex. fågelungar, börjar röra sig på egen hand och fatta egna beslut. När fågelungar – boungar – övergår från beroendeställning till sitt nya liv som ungfåglar som lever utanför boet, är deras första veckor då de utforskar landskapet och lär sig att flyga fyllda av extraordinära faror.

När fågelungar lämnar boet för tidigt flyger de dåligt, eller inte alls, eftersom deras vingar är små och underutvecklade. Att flyga för tidigt är vanligtvis ett ödesdigert beslut: det ligger i boets bästa intresse att stanna kvar i boet så länge som möjligt för att ge vingarna den tid som krävs för att utvecklas mer fullständigt.

Men att stanna kvar i boet ”för länge” är oerhört farligt för många fågelarter, eftersom rovdjur alltid letar i deras revir efter något att äta, och när de upptäcker ett ockuperat bo dödar rovdjuret vanligtvis alla ungar i ett svep. Eftersom fågelbon är stationära objekt är det bara en tidsfråga – ibland bara timmar eller till och med minuter – innan ett bo fyllt med kycklingar som är på väg att bli ungar upptäcks och förvandlas till lunch. Detta gäller särskilt för fåglar som bygger bon med öppna kupor på eller nära marken.

Predation spelar en viktig roll när det gäller att driva evolutionen av optimala flygtider för fåglar. Sångfåglar som dagligen utsätts för mer predation – arter som towhees och juncos som bygger bon med öppna kupor på marken eller i låga buskar – har utvecklat en lägre flygelålder för att klara av detta tryck. Däremot är trycket att flyga tidigt mindre för fåglar som har en relativt låg risk för predation i boet, vilket man kan se hos fåglar som häckar i hålor, t.ex. mesar och blåmesar.

”Predationstrycket har ett enormt inflytande på fåglarnas förmåga att flyga”, säger Bret Tobalske, en professor som arbetar i skärningspunkten mellan biologi och fysik för att studera djurens rörelseförmåga vid Montanas universitet och chef för fältforskningsstationen vid Fort Missoula. Professor Tobalske var medförfattare till den nyligen publicerade studien. ”Vår studie visar detta för utvecklingsfasen från boet till flygfågeln.”

Till exempel förlorar vissa arter av sångfåglar endast 12 % av sina ungar, mestadels på grund av rovdjur, under de första tre veckorna efter det att de lämnat boet, medan andra arter förlorar så många som 70 % (t.ex.; ref och ref). Detta är typiskt: liknande höga eller mycket varierande dödlighetstal på grund av predation under de första veckorna av ungdomslivet är vanligt förekommande även bland en mängd andra djurarter (ref).

En forskargrupp, ledd av fågelekologen Thomas Martin, biträdande enhetsledare och förste vetenskapsman vid Montana Cooperative Wildlife Research Unit vid University of Montana, har undersökt hur predation påverkar övergången från bo till flygande unge hos olika arter av sångfåglar. Dessa sångfåglar omfattade arter som bygger bon med öppna kupor antingen på marken, lågt ner i buskar eller högre upp i träd, samt arter som häckar i håligheter. Martin och hans kollegor mätte predationsfrekvensen i boet, vingtillväxten och flygelåldern, och de använde höghastighetsvideofilmning för att spela in och undersöka flygprestanda hos nyflugna fåglar av 11 sångfågelarter för att se om detta kan förklara skillnaderna i deras dödlighet bland unga fåglar.

Som väntat har dr Martin och hans kollegor lyckats med att mäta de olika typerna av fågelungar som är i behov av en nyfödd fågel. Martin och hans medarbetare fann att sångfågelarter med högre rovdrift på boet producerade ungar som lämnade boet tidigare, och de hade mindre, mer underutvecklade vingar och sämre flygförmåga.

Dr. Martin och hans medarbetare testade effekten av en högre flygelålder på överlevnaden – vad skulle hända om forskarna fördröjde flygelåldern? För att göra detta byggde de en liten inhägnad runt bon av gråhuvade junkrar, Junco hyemalis, en art som bygger bon med öppna kupor på eller nära marken, för att fördröja flykten i tre dagar, samtidigt som de lät andra junkarnästen vara oskyddade för att fungera som experimentella kontroller. Inhägnaderna var tillräckligt höga för att hålla rovdjur borta, men hade en öppen överdel så att föräldrarna kunde få tillgång till foder till sina ungar.

De fann att alla unga junkrar hade nästan identiska vikter (figur 6A) oavsett experimentell behandling, men vinglängden hos de fördröjda junkrarna var betydligt längre (figur 6A och B) än kontrollerna, vilket var förväntat. Vidare – och viktigast av allt – fann forskarna att dödligheten minskade för enskilda juncoungar i takt med att deras vinglängd ökade (figur 6C och D).