Den 1 september är det 80 år sedan andra världskriget inleddes. Det är viktigt att förstå hur konflikten och Förintelsen kunde ha inträffat – och hur vi kan förhindra att sådana grymheter inträffar igen.

Som någon som specialiserat sig på internationella affärer vet jag hur snabbt idéer och ideologier kan transporteras globalt. Forskare inom internationell affärsverksamhet är alltmer oroade över möjligheten att ekonomisk nationalism kommer att leda till deglobalisering och vända årtionden av ekonomisk tillväxt.

Detta har gett upphov till nya debatter om de potentiella konsekvenserna av ekonomisk nationalism och även undersökningar av de politiska processer som orsakar skiftningar från liberala demokratier till mer auktoritära regeringar. För att bättre förstå varför länder kan överge den liberala demokratin är det lärorikt att vända sig till historien.

Och därför är det viktigt att se tillbaka på hur Adolf Hitler kom till makten. Att förstå 1930-1933 hjälper oss att bättre förstå 1939-1945. Och i en tid av ökande politisk extremism runt om i världen innehåller denna historiska period viktiga lärdomar för nutiden.

Hitlers uppgång innebär att konservativa politiker delar makten med ett extremistparti och blir utmanövrerade. Det handlar om ett universitet som modigt motstår ministerinblandning, men som snabbt faller in i ledet när den nya regimen har cementerat sin makt.

Braunschweigs roll

Hur nazisterna kom till makten börjar i Braunschweig, en liten delstat i Tyskland.

Hitler hade sin fasta föresats att nå den politiska makten i Tyskland. Men han stod inför ett problem: han hade inget tyskt medborgarskap – i själva verket var han en statslös invandrare som bodde i Tyskland.

Hitler föddes i Österrike, flyttade till München 1913 och återkallade sitt österrikiska medborgarskap 1925 för att undvika att bli utlämnad tillbaka till sitt hemland. Den normala vägen till tyskt medborgarskap var besvärlig och osäker – och Hitler hade trots allt ett omfattande brottsregister på grund av sin inblandning i det som kallas ölhallskuppen 1923.

Frågan blev brådskande när Hitler ville ställa upp i det tyska presidentvalet 1932. Vid den tiden delade nazistpartiet makten i endast en av de tyska delstaterna, den lilla nordliga frihetsstaten Braunschweig (känd som Brunswick på engelska). Hitler bad därför sina partimedlemmar i Braunschweig att skaffa honom medborgarskap.

Politiken i delstaten Braunschweig var mer polariserad än den nationella politiken. Delstaten innehöll en substantiell urban arbetarklass, traditionella småföretag och stora landsbygdsdistrikt. Nationellt kännetecknades den tyska politiken på 1920-talet av en rad flerpartiregeringar som sammanförde socialdemokrater (SPD) med partier från mitten och mittenhögern.

I Braunschweig regerade SPD i majoritet från 1927 till 1930 under premiärminister Heinrich Jasper. Centerns och mittenhögerns partier och representanter för småföretagen i delstaten bildade en allians. De betraktade SPD som sin huvudmotståndare i delstatsvalet 1930 och ogillade bland annat att SPD-medlemmar utsågs till befattningar inom statsförvaltningen, skolorna och universitetet.

Koalition med nazisterna

När SPD förlorade sin majoritet i valet samtidigt som nazisterna steg till tredje plats bildade allianspartierna en koalition med Hitlers parti. Denna koalitionsregering gav nazistpartiet posten som parlamentets talman och inrikesminister.

Nazisterna använde dessa positioner för att effektivt främja sina intressen, och trots olika kriser höll koalitionen fram till 1933. Dietrich Klagges, inrikesminister från 1931, använde sin position för att trakassera den politiska oppositionen, undergräva de demokratiska processerna, ingripa i universitetets interna angelägenheter och – kritiskt nog – för att ge Hitler sitt tyska medborgarskap.

Det tekniska universitetet i Braunschweig befann sig i centrum av tidens politiska konflikter, samtidigt som det kämpade för att hävda sin självständighet gentemot delstatsregeringen. Konflikten började 1931 med en incident där naziststudenter anklagade en bulgarisk student för att ha förolämpat en kvinnlig tysk student och krävde att han skulle utvisas.

När universitetet inte följde deras rasistiskt laddade krav blev universitetsledarna själva föremål för nazisternas attacker.

AP Photo

Konflikten eskalerade i mars 1932 när Klagges, inrikesministern, förberedde sig på att utse Hitler till professor vid universitetet. Skolan motsatte sig starkt idén, inte bara för att Klagges ingrep i universitetets autonomi, utan också för att Hitler saknade de akademiska kvalifikationerna.

Universitetets rektor Otto Schmitz gick över Klagges huvud för att kommunicera direkt med premiärminister Werner Küchenthal. Küchenthal vägrade att underteckna utnämningshandlingen.

Klagges hittade en annan väg, nämligen att utnämna Hitler till en statlig tjänst vid Braunschweigs representation i Berlin, vilket automatiskt skulle medföra tyskt medborgarskap. Koalitionspartnerna gick motvilligt med på försäkringen att Hitler faktiskt skulle arbeta i den rollen (vilket han aldrig gjorde).

Men vid universitetet fortsatte förhållandet till ministern att försämras. I maj avstängdes Schmitz och utreddes för en orelaterad förmodad skandal. Men den nya rektorn, Gustav Gassner, tog också strid mot den nazistiska studentgruppen och protesterade mot att de använde minnesdagen för att fira en av sina ledare som dödats i ett gatustrideri och att de bar partibanderoller med hakkors-symbolen vid universitetets evenemang. Klagges avvisade honom.

Efter nazistpartiets nationella maktövertagande i januari 1933 upplevde Braunschweig, tidigare än andra platser, avskedanden, arresteringar av politiska motståndare, gatuvåld och bokförbränning. Bland många socialdemokrater och kommunister arresterades den tidigare premiärministern Jasper och stadens borgmästare Ernst Böhme; Böhme torterades tills han skrev under sin avskedsansökan. Gassner gömde sig först och flydde sedan från staten, avgick i Bonn och arresterades när han återvände till Braunschweig.

Den 1 maj 1933 meddelade Klagges på trappan till universitetet att den nazistiske partimedlemmen Paul Horrmann var dess nye president. Vid det laget var demokratin och universitetets autonomi döda.

Varför ingrep inte andra politiker?

Klagges övergrepp kunde ha stoppats av politiker i de icke-nazistiska partierna i koalitionen i Braunschweig. Varför agerade de inte? Denna fråga har diskuterats flitigt av lokala historiker – och av huvudpersonerna själva efter 1945. Minst tre faktorer samverkade.

För det första var klyftan mellan mitten-höger (allianspartierna i koalitionen) och mitten-vänster (SPD eller socialdemokraterna) djupare i Braunschweig än på andra ställen i Tyskland, troligen på grund av erfarenheten av en regering som endast bestod av SPD mellan 1927 och 1930. Och mitten- och mittenhögerpartiernas förkastande av Versaillesfördraget var en viktig del av deras ideologi, en åsikt som de delade med nazistpartiet.

För det andra skapade gatuvåldet och de verbala hotelserna från nazistiska grupper, inklusive paramilitärer, en atmosfär av rädsla. Redan före det nationella maktövertagandet var personer som hade uttalat sig mot nazisterna oroliga för sin personliga säkerhet.

För det tredje tycks vissa viktiga beslutsfattare ha belönats med lukrativa befordringar: Till exempel blev Küchenthal chef för statsbanken, en position han behöll fram till 1945.

I sina egna uttalanden efter 1945 hävdade center- och centerhögerpolitiker att de försökte hålla nazisterna i schack genom att integrera dem i regeringen, vilket de förväntade sig att så småningom skulle undergräva deras väljarstöd. Det var en kostsam missbedömning.

Vad detta betyder för oss i dag: En personlig syn

Mitt intresse för denna historia är mycket personligt. Braunschweig är inte bara min hemstad, utan min farfar var juniorprofessor vid tekniska universitetet i Braunschweig och arbetade nära Gustav Gassner, presidenten som stod upp mot nazisterna men fängslades och gick i exil i Turkiet.

Med tanke på hur viktigt det är att lära sig av historien, och i synnerhet av familjeminnen, anser jag att denna historia innehåller viktiga lärdomar om nazismens framväxt i Tyskland – och därmed också om hur liknande övergrepp kan förhindras i framtiden.

När en fascistisk grupp väl får politisk makt är den mycket svår att förskjuta.

För väljare gäller det att vara informerad och engagerad. Och håll dig borta från politiska grupper som inte är engagerade i demokratiska processer eller som har rasistiskt motiverade agendor.

För politiker är det farligt att dela makten med extremister i det egna partiet eller i andra partier. Politiker från mitten-vänster och mitten-höger kan se varandra som historiska motståndare, men de bör vara allierade i kampen mot extremister på båda sidor.

Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.