Buddhismen började i mitten av det första årtusendet före Kristus, i det som nu är nordöstra Indien, där Buddha gav sin undervisning och etablerade den första ordningen av munkar och nunnor. Dessa tidiga buddhister reste från by till by och erbjöd undervisning mot allmosor.

Buddhismens spridning utanför norra Indien började under Ashokas regeringstid (ca 268-232 f.v.t.), vars rike omfattade större delen av dagens Indien och en stor del av Afghanistan och Pakistan. Ashoka skickade buddhistiska missionärer till alla delar av sitt rike, till Sri Lanka och så långt bort som Egypten och Grekland.

Under Ashokas styre etablerades buddhismen i Gandhara (det antika namnet på regionen kring Peshawar- och Swat-dalarna i dagens Pakistan) och spred sig därifrån västerut till Centralasien. Konstnärerna i Gandhara och Centralasien producerade utsökt buddhistisk konst, inklusive vad som kan vara de tidigaste avbildningarna av den historiska Buddha.

Under det första århundradet e.Kr. började buddhistiska missionärer från Gandhara och Centralasien att följa köpmän som färdades österut på Sidenvägen till norra Kina. Samtidigt reste munkar från Indien, mestadels till sjöss, till södra Kina och sydöstra Asien, inklusive Indonesien.

Den kinesiska buddhismen, som utvecklades till flera unika skolor som Pure Land och Chan (Zen), introducerades till den koreanska halvön på 400-talet och till Japan (till en början av koreanska munkar) på 700-talet.

År 641 gavs en kinesisk prinsessa i äktenskap till Tibets kung, och hon introducerade buddhismen vid det tibetanska hovet. De flesta av de första buddhistiska lärarna i Tibet var dock knutna till indiska linjer.

Buddhismen i sydöstra Asien – Kambodja, Laos, Myanmar, Thailand – kom att domineras av Theravada, en tradition som fördes till Sri Lanka. Både theravada och kinesiska former av buddhism (zen och rent land) finns i Vietnam.

Asiatiska invandrare förde buddhismen till Nordamerika på 1800-talet. Samtidigt började forskare i europeiska kolonier i Asien producera översättningar av buddhistiska texter, vilket uppmärksammades av tänkare som Arthur Schopenhauer och Ralph Waldo Emerson. På 1900-talet började allt fler icke-asiatiska västerlänningar praktisera buddhismen.

Med tiden skulle buddhismen försvinna från Afghanistan, Pakistan och Indien, och mycket nära att försvinna från Indonesien, även om den har återinförts i Indien och Indonesien i modern tid. Idag praktiserar cirka 500 miljoner människor buddhismen i världen, varav nästan 1,5 miljoner i USA.