A szerző megjegyzése: Ez a blogbejegyzés nem biztonságos ebédre. Valójában nem biztonságos reggelire, ebédre, vacsorára vagy teára. Megvitattam, hogy egyáltalán megírjam-e, annyira undorító, de egy barátom, aki a KUNC-nak tudósít, meggyőzött, hogy meg kell írnom. Szóval … a közszolgálati rádiót hibáztatom.

A Scientific Reportsban megjelent új tanulmány nyitó sora így hangzik: “A paraziták és gazdatestjeik ugyanabban a testben élnek együtt, de erősen eltérő érdekeik vannak abban, hogyan használják ki azt” – amire azonnal azt gondoltam, “mint bármelyik házaspár egy autóban”.

Csakhogy ebben az esetben az egyik házastárs aktívan próbálja megölni a másikat.”

Ez a Massospora cicadina gomba és szerencsétlen áldozata, az időszakos kabóca (Magicicada sp.) esetében is így van. Az észak-amerikaiak szeretet-gyűlölet (egyesek szerint gyűlölet-gyűlölet) viszonyt ápolnak ezzel a pufók rovarral, amelynek bizarr szokása, hogy 13-17 évente tömegesen megjelenik, hogy egyen, párosodjon és a környékbeli embereket zavarba hozza harsány, 100 decibeles rikoltozásával. Mit lehet tenni? Ha az élet kabócákat ad, készíts kabócafagylaltot.

Amikor hét-nyolc éves lehettem, Kentucky északi részén körülöttünk megjelent egy költőcsalád. Végtelenül jól szórakoztam azzal, hogy a felnőtteket a szárnyuk megcsípésével leszedegettem az ülőhelyükről – szelídek voltak, mint a tehenek, így közvetlenül oda lehetett sétálni hozzájuk -, és tanulmányoztam a kövér, vörös szemű rovarokat. Nem emlékszem, hogy láttam volna olyan példányt, amelyik szörnyen megcsonkult volna. De mint kiderült, van egy parazita, amely alkalmazkodott a kabócák periodikus életciklusához, és türelmesen várakozik a talajban 13 vagy 17 évig, amíg áldozatai előbújnak. Ez a Massospora cicadina, és a kabócafagylalt saját változatát készíti.

A kabócanymphák a föld alatt élnek a 13 vagy 17 évig, és a növényi gyökerek nedveit szívják. Amikor eljön a varázslatos pillanat, és a felszínre bújnak, néhányuk kapcsolatba kerül a gomba spóráival. Körülbelül két-öt százalékuk végül megfertőződik.

Miután a gomba megtalálja az utat a csillogó új kabóca belsejébe, otthonosan érzi magát, és könyörtelenül szaporodik ezernyi fehér, porszerű spórává. Ezek a spórák konídiumok, aszexuálisan termelődő szaporítósejtek, és I. stádiumú fertőzésnek nevezzük őket. Ezek a spórák más kifejlett kabócák számára fertőzőek.

A konídiumokkal fertőzött kabócák hasonló, II. stádiumnak nevezett fertőzést tapasztalnak, amely ivarosan termelődő spórákat eredményez. Ezek a spórák arra hivatottak, hogy utat találjanak a talajba, ahol több mint egy tucat évig is ellenállnak a környezeti ártalmaknak, miközben a következő étkezésükre várnak.

A spórák bármelyik fajtájával megfertőzött kabócák hasa megduzzad a meszes fehér spóráktól, és végül mind a szaporítószerveik, mind a testük több végtagja leesik, borzalmas nyílt sebet hagyva maguk után.

Természetesen, kabócák lévén, nemcsak hogy nem fogják fel a helyzetük borzalmait, de fogalmuk sincs arról, hogy fertőzöttek, vagy hogy megfertőzhetnek más kabócákat. Így hát ők is folytatják a szokásos dolgokat, amiket a kabócák szoktak csinálni a hónapjuk alatt odafent. Mindent.”

Amelyből ez a borzalmas mondat származik, amelyet szó szerint a Nature nagyra becsült oldaláról, a Scientific Reports-ból hoztunk: “…hus, viszonylag gyakori, hogy egészséges kabócát találunk, amelynek nemi szervei belemerültek egy fertőzött partner hasi spóratömegébe, vagy hogy egészséges kabócákat látunk olyan hasi vagy végtagdarabokra tapadva, amelyek a fertőzött partnerekből kiszakadtak a párzási kísérlet során.”

Oh istenem.

A párzás persze nem az egyetlen dolog, amit a fertőzött kabócák csinálnak. Az I. stádiumú spórákkal fertőzött kabócák hajlamosak maguk után húzni a tátongó hasukat, spórás nyomot hagyva maguk után, nem úgy, mint (és ma már nem fogom vissza magam) egy kutya, amelyik fertőzött anális zsákokkal foglalkozik. A II. stádiumú spórákkal fertőzött kabócák szintén ezt teszik, de “viszonylag több időt töltenek repüléssel, mint az I. stádiumú kabócák, és láthatóan spórákat okádnak sérült hasukból”. Ne feledjük, a II. stádiumú spórák célja nem az, hogy másik gazdatestet találjanak, hanem az, hogy olyan talajba kerüljenek, amely valószínűleg kabócabébiknek ad otthont.

De van ennél rosszabb is. Mert a Massospora úgy döntött, hogy mindez még nem elég gonosz. Tényleg fel kell emelnie a tétet. Ezért, ahogy a tudósok szemléletes új tanulmányukban felfedik, az I. fázisú spórákkal fertőzött hímek más hímek párzási hívására szárnycsapkodással válaszolnak – amit általában csak az egészséges, fogékony nőstények tesznek. És mivel a kabócák kabócák, kitalálhatjuk az eredményt.

A hímek tehát nagyobb valószínűséggel fertőződnek meg, mint a nőstények, mert nemcsak a fertőzött nőstényekkel, hanem a fertőzött hímekkel is párosodnak. De mi van, ha ez csak a fertőzés mellékhatása? Mi van, ha valami olyasmi, hogy az egész hasad tele van gonosz gomba ivadékkal, valamiféle általános feminizáló hatással bír?

A tudósok elgondolkodtak ezen a lehetőségen. De csak az I. fázisú spórákkal fertőzött hímek csapkodnak a szárnyaikkal a hím hívására. A II. fázisban fertőzött hímek nem. Ha a hímek szárnycsapkodása egyszerűen a Massospora fertőzés mellékhatása lenne, akkor azt várnánk, hogy a fertőzött hímek mindkét típusa így viselkedik. Valószínűnek tűnik tehát, hogy ez a viselkedés a gomba aktív stratégiája a szaporodási potenciáljának javítására. Lehet, hogy két organizmus él a kabóca testében, de csak az egyiknek van keze a kormányon, és az nem a kabóca.

A Massosspora legalább egy másik nem periodikus kabóca szexuális viselkedését is manipulálja, és további példák más fajoknál is gyaníthatóak. A szerzők tehát arra a következtetésre jutottak, hogy a zombirovarok általános jelenségéhez, amelyek viselkedését parazita gombák manipulálják (ezt a nagy kategóriát a mikológusok entomophtorális gombáknak nevezik), most már hozzáadhatjuk a rovarok hálószobai viselkedését megzavaró gombákat is. Ahogy mondani szokták, a szerelemben és a háborúban minden tisztességes. Ez mindkettő.