Abolition

1828-ban, amikor a National Philanthropistnak dolgozott, Garrison találkozott Benjamin Lundyval. A Genius of Emancipation rabszolgaságellenes szerkesztője hívta fel Garrison figyelmét az abolicion ügyére. Amikor Lundy felajánlotta Garrisonnak a vermonti Genius of Emancipation szerkesztői állását, Garrison lelkesen elfogadta. Ez az állás jelentette Garrison beavatását az abolicionista mozgalomba.

25 éves korára Garrison csatlakozott az Amerikai Gyarmatosító Társasághoz. A társaság azt a nézetet képviselte, hogy a feketéknek Afrika nyugati partvidékére kellene költözniük. Garrison eleinte úgy gondolta, hogy a társaság célja a feketék szabadságának és jólétének előmozdítása. Garrison azonban kiábrándult, amikor hamarosan rájött, hogy a valódi céljuk az volt, hogy minimalizálják a szabad rabszolgák számát az Egyesült Államokban. Garrison számára világossá vált, hogy ez a stratégia csak a rabszolgaság mechanizmusának további támogatását szolgálta.

“The Liberator”

1830-ban Garrison elszakadt az Amerikai Gyarmatosító Társaságtól, és saját abolicionista lapot indított, amelyet The Liberatornak nevezett el. A Liberator első számában megjelent mottója így hangzott: “Hazánk a világ – honfitársaink az emberiség”. A Liberator kezdetben Garrison abolicionistaként szerzett hírnevet.

Garrison hamarosan rájött, hogy az abolicionista mozgalomnak jobban szervezettnek kell lennie. 1832-ben segített megalakítani a New England Anti-Slavery Society-t. Miután 1833-ban rövid angliai utazást tett, Garrison megalapította az Amerikai Rabszolgaságellenes Társaságot, egy országos szervezetet, amely az abolició megvalósításának szentelte magát. Garrison nem hajlandó volt azonban politikai lépéseket tenni (ahelyett, hogy egyszerűen csak írt vagy beszélt volna az abolicionizmus ügyéről), ami miatt sok abolicionista támogatótársa fokozatosan elhagyta a pacifistát. Garrison akaratlanul is törést okozott az Amerikai Rabszolgaságellenes Társaság tagjai között. A disszidensek 1840-re megalakították saját rivális szervezetüket, az Amerikai Külföldi és Rabszolgaságellenes Társaságot.

1841-ben még nagyobb szakadás alakult ki az abolicionista mozgalom tagjai között. Míg sok abolicionista uniópárti volt, Garrison, aki az alkotmányt rabszolgapártinak tekintette, úgy vélte, hogy az Uniót fel kell bontani. Azzal érvelt, hogy a szabad államokat és a rabszolgatartó államokat valójában külön kellene választani. Garrison hevesen ellenezte Texas annexióját, és határozottan tiltakozott a mexikói-amerikai háború ellen. 1847 augusztusában Garrison és a korábban rabszolgasorban élő Frederick Douglass 40 unióellenes beszédet tartott az Allegheniesben.

1854 sorsfordító évnek bizonyult az abolicionista mozgalomban. A Kansas-Nebraska-törvény létrehozta a kansasi és nebraskai területeket, és hatályon kívül helyezte az 1820-as Missouri-kompromisszumot, amely az előző 30 évben szabályozta a rabszolgaság kiterjesztését. Az említett területek telepesei a népszuverenitás révén eldönthették, hogy engedélyezik-e ott a rabszolgaságot vagy sem. A terv, amelyet Garrison “üres alkunak tartott az északiak számára”, visszafelé sült el, amikor a rabszolgaság támogatói és az abolicionisták egyaránt megrohanták Kansast, hogy szavazhassanak az ottani rabszolgaság sorsáról. Az ellenségeskedés kormányzati korrupcióhoz és erőszakhoz vezetett. Az 1857-es Dred Scott-döntés eseményei tovább fokozták a feszültséget a rabszolgaság hívei és ellenzői között, mivel megállapította, hogy a Kongresszusnak nincs hatalma betiltani a rabszolgaságot a szövetségi területeken. A feketéket nemcsak hogy nem védte az alkotmány, de eszerint soha nem is válhattak volna amerikai állampolgárokká.

1861-ben, amikor kitört az amerikai polgárháború, Garrison folytatta az amerikai alkotmány bírálatát a The Liberatorban, az ellenállás folyamatát, amelyet Garrison immár közel 20 éve gyakorolt. Érthető módon egyesek meglepőnek találták, amikor a pacifista újságírói tevékenységét Abraham Lincoln és háborús politikájának támogatására is felhasználta, még az 1862 szeptemberében kiadott Emancipációs Kiáltvány előtt.

Amikor a polgárháború 1865-ben véget ért, Garrison végre megvalósulni látta álmát: A 13. módosítással a rabszolgaságot az egész Egyesült Államokban betiltották – északon és délen egyaránt.