A New York-i Burlington Flatsben született Hulbert két évvel később családjával Chicagóba költözött, ahol élete hátralévő részében élt, kivéve egy 1847-ben kezdődő, a Beloit College-ban töltött időszakot. Amikor az iskolából visszatért Chicagóba, beházasodott egy sikeres élelmiszerboltos családjába, és az üzletet a szénkereskedelemre is kiterjesztette. A Nemzeti Szövetséghez tartozó Chicago White Stockings baseballklub támogatója volt annak 1871-es megalakulásától kezdve, Hulbert 1874-ben lett a klub tisztségviselője, amikor az újraindította a játékot, miután a nagy chicagói tűzvész miatt két szezont ki kellett hagynia, és a következő évben átvette az elnöki posztot.

A Nemzeti Szövetségben töltött rövid klubelnöki ideje alatt Hulbertnek hamar elege lett abból, hogy a körből hiányzott a határozott struktúra, a szervezettség és a tisztesség. Különösen felháborította az 1874-es Davy Force-ügy. Force, a White Stockings shortstopja abban az évben hírhedt “contract jumper” volt, ami a National Associationben gyakori jelenség volt, amikor a játékosok minden évben csapatról csapatra vándoroltak, és a legmagasabb ajánlatot tevőnek adták el magukat. Hulbert elhatározta, hogy megtartja shortstopját, ezért szeptemberben, még az 1874-es szezon befejezése előtt szerződést kötött vele az 1875-ös szezonra, ami a liga szabályainak megsértése. Decemberben Force egy második szerződést is aláírt a Philadelphia Athleticsszel, ami ellen Hulbert tiltakozott. A szövetség bírói bizottsága eredetileg a Chicagónak ítélte oda Force-ot, de egy második ülésen 1875 elején, miután egy philadelphiai férfit választottak a szövetség elnökévé, a döntést megváltoztatták.

Hulbert meg volt győződve arról, hogy a keleti labdaklubok összeesküvést szőnek a nyugati klubok másodosztályú állampolgárok megtartására, és azt tervezte, hogy megdönti a Boston Red Stockings hatalmát, amely 1872 és 1875 között minden egyes szövetségi zászlót megnyert. Ennek érdekében meggyőzte az illinois-i születésű, bostoni sztárdobót, Al Spaldingot, hogy az 1876-os szezonra írjon alá a Chicagóhoz, és szerződtette a bostoni sztárokat, Cal McVey-t, Deacon White-ot és Ross Barnes-t, valamint a philadelphiai sztárokat, Cap Ansont és Ezra Suttont is, bár Sutton később visszalépett a szerződéstől. A szerződéskötésekre az 1875-ös szezon közben került sor, de Hulbert úgy döntött, hogy a liga fegyelmi eljárását megelőzve saját ligát hoz létre.

A nyugati klubok, köztük a Cincinnati Red Stockings, a St. Louis Brown Stockings és a Louisville Grays, Hulbert 1876. február 2-án a New York-i Grand Central Hotelben találkozót tartott a keleti klubokkal, a New York-i Mutual, a philadelphiai Athletic, a Boston Red Stockings és a Hartford Dark Blues klubokkal, és eladta nekik a tisztességes üzletelés elvein alapuló új ligáról szóló elképzelését, a szerződések elismerése és az üzleti tisztesség, valamint egy rendezettebb játék a pályán az italozás, a szerencsejáték és a vasárnapi baseball tilalmával, és egy határozottabb szervezettség a pályán kívül a 75 000 vagy annál több lakosú városokra való korlátozással, a kluboknak kizárólagos területi jogokkal való felruházásával és a csapatok előre meghatározott menetrend teljesítésére való kötelezésével. Az eredmény a Hivatásos Baseballklubok Nemzeti Ligájának megalapítása volt. Az alapító gyűlésen szalmaszálat húztak a kör első elnökének kiválasztására, és a Hartford elnöke, Morgan Bulkeley húzta a rövidebbet. Mindössze egy évig maradt elnök, és kevéssé érdeklődött a liga ügyei iránt, még az 1877-es ligaülésen sem vett részt. Amikor nem jelent meg, Hulbertet választották meg az új elnöknek, aki megtartotta a White Stockings elnöki tisztségét is.

Az 1877-től 1882-ben bekövetkezett haláláig tartó elnöki ciklusában Hulbert vasököllel uralkodott, és lépéseket tett a liga integritásának és a liga szabályainak betartása érdekében. Első jelentős intézkedése az volt, hogy kizárta a New York-i és a philadelphiai klubokat a ligából, mivel nem teljesítették az 1876-os menetrendjüket az előírtaknak megfelelően. Bár az Egyesült Államok két legnépesebb városának klubjainak elvesztése súlyos csapás volt, a kizárás egyértelmű üzenetet küldött, hogy a liga szabályainak laza betartását, amely a Nemzeti Szövetséget sújtotta, nem fogják eltűrni. Szintén a New York/Philadelphia időbeosztási problémára reagálva Hulbert véget vetett annak a gyakorlatnak, hogy a klubok a klubtitkárokon keresztül határozzák meg a menetrendjüket, és kijelentette, hogy a liga maga fogja meghatározni a menetrendet. Hulbert bevezette azt a gyakorlatot is, hogy a liga bírókat alkalmazzon, hogy erősítse a liga integritásának nyilvános megítélését.

A legnagyobb kihívást talán a Louisville-i labdaklub négy tagjával szemben jelentette, akik összeesküdtek az 1877-es bajnoki cím eldobására. Egy olyan lépéssel, amely precedenst teremtett a tisztességtelen labdajátékosok jövőbeli kezelésére, Hulbert mind a négy játékost egy életre kitiltotta a ligából. Az eltiltás az egész ligában éreztette hatását, ami a Louisville, a St. Louis és a Hartford franchise-ok megszűnéséhez vezetett, és a liga válságba került, mivel Hulbert kénytelen volt ezeket és más csapatokat az évek során kisebb városok, például Providence, Indianapolis, Milwaukee és Syracuse klubjaival helyettesíteni. 1879-ben, miután a Cincinnati franchise majdnem összeomlott a vita közepette, amelyet az okozott, hogy három sztárjátékosuk több pénzt keresett, mint a csapat többi tagja együttvéve, Hulbert felügyelte az első tartalékos szabály bevezetését, amelynek célja a játékosok fizetésének megfékezése és a játékosok csapatról csapatra való átugrásának megakadályozása volt.

Hulbert utolsó jelentős intézkedése elnökként szintén a Cincinnati franchise-t érintette. Bár a liga megalakulásától kezdve köztudott volt, hogy a sör és a vasárnapi baseball nem helyénvaló, a liga szabályai valójában nem tiltották ezeket, és a cincinnati klub, amely egy olyan városban játszott, amelynek nagyszámú német lakossága szerette a sört és a vasárnapi szórakozást, a bevételek növelése érdekében mindkét tevékenységet gyakorolta. Ez arra késztette a ligát, hogy új szabályokat fogadjon el, amelyek az 1881-es szezonra mindkettőt betiltották, majd a bocsánatkérés nélküli cincinnati klubot kizárta a szabály megsértése miatt, amely csak két hónap múlva lépett hatályba. Ez a végső kizárás hozta el a Nemzeti Liga eddigi legnagyobb kihívását, mivel a Cincinnati 1882-ben a rivális Amerikai Szövetség létrehozásának élére állt, amely olyan népes területekre költözött, amelyeket az NL az évek során elhagyott, például New Yorkba és Philadelphiába. Hulbert azonban nem érte meg, hogy ez a rivális franchise megkezdje a játékot, 1882-ben, 49 évesen, két héttel az AA debütálása előtt szívrohamban halt meg.

Hulbert évtizedekig nem került be a Baseball Hall of Fame-be, annak ellenére, hogy döntő szerepe volt az első profi liga megalapításában. Ennek az volt az oka, hogy amikor az Amerikai Liga alapítóját és első elnökét, Ban Johnsont 1937-ben beválasztották a Hallba, úgy döntöttek, hogy a Nemzeti Liga egyik korai vezetőjét is be kell iktatni, és úgy tűnik, a választók nem néztek bele túlságosan a történelembe, és Morgan Bulkeley-t választották, mivel ő volt a liga első elnöke. A Veterán Bizottság végül 1995-ben iktatta be Hulbertet a trónra.

Hulbert a Graceland temetőben van eltemetve egy baseball-labdára emlékeztető sírjel alatt. Nevén, születési és halálozási dátumán kívül a táblán azoknak a városoknak a neve is szerepel, amelyek a halála idején a Nemzeti Ligában játszottak.