William Howard Taft, egy régóta fennálló család sarja, 1857. szeptember 15-én született Cincinnatiben. Apja, Alphonso Taft, a jogi és a külügyi szolgálatban futott be kiemelkedő karriert. Alphonso Taft 1865-72 között állami bíró volt, 1876-ban az Egyesült Államok hadügyminisztere (ezt a tisztséget később a fia töltötte be), 1876-77 között az Egyesült Államok igazságügyi minisztere, 1882-1884 között osztrák-magyarországi, 1884-1885 között pedig oroszországi miniszter.

A fiatal Taft a cincinnati Woodward High Schoolba járt, ahol osztályában a második helyen végzett. Követte a családi hagyományt, és a Yale-re járt, ahol ismét szalutátorként végzett – nem volt más, mint következetes. Ezután visszatért Cincinnatiba, és jogi diplomát szerzett a Cincinnati Law Schoolban, amely később egyesült a Cincinnati Egyetemmel.

William Howard Taft első közhivatala 1881-ben Hamilton megye ügyészhelyettese volt. Ezután, 30 évesen, három évig a cincinnati Legfelsőbb Bíróság bírája volt, mielőtt 1890-ben kinevezték az Egyesült Államok főügyészévé.

A jogi szakmában való meteorszerű felemelkedését folytatva, Taftot Benjamin Harrison elnök 34 évesen az újonnan létrehozott cincinnati Hatodik U.S. Circuit Court of Appeals bírájává nevezte ki. Ebben a bíróságban 1892-1900 között szolgált. Ezzel egy időben a Cincinnati Egyetem Jogi Főiskolájának első dékánja is volt (a Cincinnati Jogi Főiskola és az egyetem egyesülése után). Bírósági pályafutása során véleményeinek minőségéről és szorgalmáról volt ismert. Nagy megelégedést jelentett számára a fellebbviteli határozatok “megírása”. Az a képessége, hogy a részleteket koherens egésszé tudja rendezni, jól szolgálta őt a fellebbviteli munkában.

Taft számos más módon is hozzájárult a cincinnati jogi szakmához. Huszonnyolc éves fiatal ügyvédként például ő volt a felelős a megyei jogi könyvtár könyvgyűjteményének újjáépítéséért, amely az 1884-es bírósági lázadás és tűzvész során egy kötet kivételével minden kötetét elvesztette.

William Howard Taft szívesen kitöltötte volna pályafutását a bírói pályán, de feleségének, Helen Herron (Nellie) Taftnak, és talán a történelemnek is más tervei voltak.

Taftot a felesége győzte meg, hogy fogadja el William McKinley elnök kinevezését a Fülöp-szigeteki főigazgatóként. Feladata az volt, hogy a kormányt a katonai irányításról a polgári kormányzatra helyezze át. Polgári kormányzóként szolgált ott 1901-1904 között. Taftot széles körben dicsérték a Fülöp-szigeteken végzett munkájáért, a földreform, az útépítés, valamint a tisztességes és hatékony kormányzás támogatásáért. A Fülöp-szigeteken Taft bebizonyította, hogy közigazgatási tehetsége egyenrangú a jogászként való jártasságával.

McKinley 1901-ben történt meggyilkolása után Theodore Roosevelt vette át az elnökséget. Roosevelt elismerte Taft rendkívüli képességeit azzal, hogy 1904-ben hadügyminiszterré nevezte ki. Egyik fő feladata a Panama-csatorna építésének felügyelete volt, amely az eddigi legnagyobb mérnöki projekt volt. Taft részletekre való érzéke jó szolgálatot tett neki. Dicséretet kapott a hadügyminisztérium ügyes irányításáért, és némileg a sajtó kedvence lett, ami később megfordult.

Teddy Roosevelt és Big Bill Taft jó barátok lettek, és Roosevelt, aki megfogadta (amit később megbánt), hogy 1908-ban nem indul újra, Taftot választotta utódjának. Taft megígérte, hogy véghezviszi a Roosevelt-kormányzat “trösztromboló” és egyéb progresszív politikáját. A népszerű Roosevelt erős támogatásával legyőzte a Demokrata Párt jelöltjét, William Jennings Bryant, és ő lett az Egyesült Államok huszonhetedik elnöke.

A Taft elnöki mézeshetek időszaka azonban rövid volt. A Republikánus Párt keserűen megosztott volt a nyugati progresszívek között, akik remélték, hogy Roosevelt reformjai csak a kezdetet jelentik, és a keleti konzervatívok között, akik szerint Roosevelt túl messzire ment.

Taft elnöknek, minden közigazgatási tehetsége ellenére, nem volt elég politikai érzéke ahhoz, hogy egyesítse, vagy legalábbis közvetítsen a két frakció között. Elnöksége sodródott, és belesodródott a saját pártján belüli bajokba – bajokba, amelyeket nem ő okozott, de amelyeket nem tudott megoldani.

A Payne-Aldrich-vámtörvény védelmezése miatt feldühödött progresszívek nem tulajdonították neki, hogy több “bizalomromboló” ügyet hozott, mint Roosevelt (a Standard Oil-t 1911-ben feloszlatták), bevezette a szövetségi alkalmazottak nyolcórás munkanapját, és támogatta a tizenhatodik kiegészítést, amely lehetővé tette a jövedelemadót (1913-ban ratifikálták).

A Roosevelttel való korábbi barátság szétesett, a mindkét oldalon érzékelt lekezelések és félreértések közepette. A családok soha nem kedvelték egymást, még a két férfi közötti jó időkben sem. A barátság pedig inkább politikai, mint személyes jellegű volt. A férfiak annyira különböző személyiségek voltak, hogy nehéz lett volna igazi bensőséges barátságot kialakítani – Roosevelt a pimasz, “nagy ívű” gondolkodó, Taft pedig a kedves, de visszafogott, részletekkel foglalkozó ember. Végül Roosevelt, miután Taftnak adta az elnökséget, úgy vélte, hogy azt neki kell visszaszereznie.

A progresszívek Teddy Rooseveltet akarták vissza a Fehér Házba. Amikor az 1912-es republikánus konvenció, amelyet a konzervatívok irányítottak, újra jelölte Taftot, elmenekültek, és megalakították a Progresszív vagy “Bull Moose” pártot, hogy Rooseveltet támogassák.

Mihelyt Roosevelt szerepelt a szavazólapon, Taft halálra volt ítélve. Bár Roosevelt és Taft együttesen több mint egymillió szavazattal előzte meg a demokrata jelöltet, Woodrow Wilsont, a megoszlás miatt a választási kollégium elsöprő győzelmet aratott Wilson felett. Taft csak két államban (Vermontban és Utahban) végzett a harmadik helyen.

Taft elnökségére becsületes, civilizált és középutas elnökként emlékeznek. Ez utóbbi volt a bukása. A fent említett eredményeken kívül néhány figyelemre méltó tény a Taft-kormányzásból, hogy övé volt az első elnöki autó és a legnagyobb fürdőkád. (Taft nagydarab ember volt – a legnagyobb elnökünk -, 180 centiméter magas volt, és több mint 300 fontot nyomott.) Ő kezdte el azt az elnöki hagyományt, hogy 1910. április 14-én, a Washington Senators és a Philadelphia Athletics közötti szezonnyitón ő dobta a baseball-év első dobását. Felesége, a first lady Helen Herron Taft volt a felelős a washingtoni japán cseresznyefákért, ő ültette el az első csemetéket (3000 darabból) a japán nagykövet feleségével.

Az elnökség után Taft visszatért első szerelméhez, a joghoz – először a Yale jogi professzoraként. Nyolc évig tanított jogot, majd Warren Harding elnök jelölte az Egyesült Államok kilencedik főbírájának. A szenátus még aznap megerősítette őt – ami bizonyára ellentétben áll a mai, gyakran zord megerősítési eljárással. Ő volt az egyetlen ember a történelemben, aki egyszerre volt elnök és főbíró. A főbíróvá való kinevezésekor kijelentette: “

Főbíróként Taft hivatali idejét kemény munka és az igazságügyi reformra irányuló erőfeszítések jellemezték. Taftot aggasztotta a szövetségi bírósági rendszerben tapasztalható késedelem és a hatékonyság hiánya. Első feladata volt, hogy 1922-ben elérje a The Judges Act (A bírákról szóló törvény) elfogadását. A törvény 1789 óta az első jelentős reformja volt a szövetségi igazságszolgáltatásnak. A főbírónak nagyobb hatalmat adott a szövetségi bíróságok felett – Taft ezt a késedelmek csökkentésére és a működés racionalizálására használta.

A legtöbb jogtudós Taftot jó, bár konzervatív főbírónak tartja. Általában a “tulajdonjogok” pártjára állt a munkajogokkal szemben, és a kormányzati hatalom pártjára a polgári jogokkal szemben. Ezeket a nézeteket általában osztották akkori kollégái a bíróságon, Oliver Wendell Holmes, Jr. és Louis D. Brandeis figyelemre méltó kivételével, akik gyakran ellenkeztek.

Taft főbírói működésének leglátványosabb öröksége a Legfelsőbb Bíróság épülete, amelyért ő lobbizott. Mielőtt saját épülettel rendelkezett volna, a Legfelsőbb Bíróság a Capitoliumban hallgatta meg a vitákat, és a bírák, mivel nem rendelkeztek irodával, otthonukból dolgoztak. Az új, irodákkal ellátott épület Taft halála után készült el.

Taft 1921-30 között volt főbíró, és nem sokkal halála előtt, 1930 márciusában vonult nyugdíjba. Furcsa módon ő az egyike annak a két elnöknek, akit az Arlingtoni temetőben temettek el. (A másik John F. Kennedy.)

Taft öröksége a közszolgálatban a mai napig folytatódik. William Howard és Nellie fia, Robert A. Taft, “Mr. Republikánus”, Ohio amerikai szenátora lett, és háromszor pályázott a republikánusok elnökjelöltségére. Egy másik fia, Charles P. Taft II. Cincinnati polgármestere volt. Robert A. fia, Robert Taft, Jr. az amerikai képviselőházban, majd a szenátusban szolgált. William Howard dédunokáját, Robert A. Taft II-t 1998-ban Ohio állam kormányzójává választották.