A modern klinikus-tudós modellje volt az immunterápia atyja, ahogyan William B. Coley ismert lett. Ő dolgozta ki elméletét, miszerint az immunrendszert a kutatási folyamat logikus lépéseit követve lehet a daganat elleni küzdelemre és végső soron annak zsugorodására serkenteni: Először átfésülte a szakirodalmat hatékony kezelések után kutatva, majd kifejlesztett egy kezelést bakteriális toxinok felhasználásával, és tesztelte azt betegein, majd 1891-ben az Annals of Surgery című folyóiratban publikálta eredményeit.

A régi connecticuti családban született, a Yale Egyetemen és a Harvard Medical Schoolon tanult (MD, 1888), Dr. Coley fényes karriert futott be a New York-i rákkórház csontsebészeként. A csontdaganatos szolgálat igazgatójaként több mint 150 tanulmányt írt a módszereiről, és több mint 1000 betegnek adott be injekciót “Coley toxinjaival”, ahogy baktériumkészítménye ismertté vált. A toxin 1899-től kezdve kereskedelmi forgalomban is elérhetővé vált, és a következő 30 évben széles körben használták. Dr. Coley anyagi támogatást kapott a Rockefeller családtól, 1902-ben pedig a Huntington családtól egy nagy összegű támogatást, amely feltehetően az első olyan magánalapítvány volt az Egyesült Államokban, amelyet kifejezetten a rák tanulmányozására szántak.
A hatékonysági példák ellenére a “Coley-toxinokat” végül kiszorította a sugárterápia. Dr. Coley kollégái, különösen a Memorial Kórházban dolgozó felettese, Dr. James Ewing, az ország akkori leghíresebb rákpatológusa, veszélyesnek és kiszámíthatatlannak találták “vakcinázási” módszerét a rák által legyengített betegeknél. Emellett munkaigényesebb, időigényesebb és drágább volt, mint a sugárterápia, amelyet Dr. Ewing pártolt.
Dr. Coley elveit és módszereit az évek során újra megvizsgálták. Fia, Dr. Bradley Coley ortopéd sebész és utódja a Memorial Kórházban, támogatta a “Coley-toxinok” alkalmazását a műtétek kiegészítő terápiájaként, a mikro-metasztázisok megelőzésére. Bár a “Coley-toxinokat” ma már ritkán alkalmazzák, a kutatók úgy vélik, hogy egyes rákos megbetegedések érzékenyek a fokozott immunrendszerre, és tanulmányozzák a tumor nekrózis faktor, az interferonok, a sztreptokináz és számos más citokin tumorokra gyakorolt hatását. Ma sok rákimmunológus úgy véli, hogy Coley ösztönei a rák immunológiájával kapcsolatban helyesek voltak, de megelőzte korát. Dr. Coley öröksége a Rákkutató Intézetben él tovább, amelyet 1953-ban a lánya, Dr. Helen Coley Nauts alapított, és amely teljes egészében a rákimmunológiával foglalkozik.