Wilhelm 1786 februárjában született Hanauban, Hessen-Kasselben. 1803-ban kezdte meg jogi tanulmányait a marburgi egyetemen, egy évvel bátyja, Jacob után. A két testvér egész életét szorosan egymás mellett töltötte. Iskolás korukban egy ágyuk és egy asztaluk volt közös; diákként két ágyuk és két asztaluk volt egy szobában. Mindig egy fedél alatt laktak, könyveik és vagyonuk közös volt.

A Grimmek sírja Berlinben

A 39 éves Wilhelm 1825-ben feleségül vette a gyógyszerész lányát, Henriette Dorothea Wildot, más néven Dortchent. Wilhelm házassága nem változtatott a testvérek harmóniáján. Richard Cleasby meglátogatta a testvéreket, és megjegyezte: “Mindketten ugyanabban a házban élnek, és olyan harmóniában és közösségben, hogy szinte azt hihetnénk, a gyerekek közös tulajdonban vannak.”

Wilhelm jelleme teljes ellentétben állt a bátyjával. Gyermekként erős és egészséges volt, de felnőttként hosszú és súlyos betegségben szenvedett, amely egész hátralévő életére gyengévé tette. Kevésbé volt átfogó és energikus elméje, mint a bátyjának, és kevésbé volt benne a kutatószellem, inkább egy korlátozott és határozottan behatárolt munkaterületre szorítkozott. Mindent felhasznált, ami közvetlenül a saját tanulmányaihoz kapcsolódott, a többit pedig figyelmen kívül hagyta. Ezek a tanulmányok szinte mindig irodalmi jellegűek voltak.

Wilhelm nagy örömét lelte a zenében, amihez a bátyja csak mérsékelten vonzódott, és figyelemre méltó mesélőtehetséggel rendelkezett. Cleasby elmeséli, hogy “Wilhelm egyfajta frankfurti dialektusban írt bohózatot olvasott fel, amely egy gazdag frankfurti kereskedő “malheurs”-jét ábrázolta egy vasárnapi ünnepi kiránduláson. Nagyon mulatságos volt, és csodálatosan olvasta fel”. Cleasby “szokatlanul élénk, vidám fickónak” írja le. Ennek megfelelően nagyon keresett volt a társaságban, amelyet sokkal gyakrabban látogatott, mint bátyja.

A Grimm testvérek először 1812-ben adtak ki egy mesegyűjteményt, amely angolul Grimms’ Fairy Tales néven ismert.

1837 és 1841 között a Grimm testvérek öt professzortársukkal együtt a Göttingeni Egyetemen a Göttinger Sieben (A Göttingeni Hetes) nevű csoportot alkották. Tiltakoztak Ernest Augustus hannoveri király ellen, akit alkotmánysértéssel vádoltak. A király mind a hetet kirúgta.

Wilhelm Grimm 1859. december 16-án, 73 éves korában Berlinben halt meg egy fertőzésben.