“A kíváncsiság megölte a macskát.” Gyermekkorában azt mondták Walternek, hogy a kíváncsiság betegség és alantas erkölcstelenség. Hallott olyan prédikátorokról, akik azt mondták, hogy a kíváncsiság okozta Ádám és Éva eredeti bűnét, amikor a tudás fájának tiltott gyümölcsét keresték. Ennek ismeretében Walter nem tudott változtatni azon, aki volt. Kíváncsinak született. Életének későbbi szakaszában Walter azt hirdette, hogy a kíváncsiság elengedhetetlen a tudományos felfedezések sikeréhez.
Walter nem volt tojásfejű. De az apja, aki a Great Northern Railroadnál dolgozott menedzserként, olyan módon segítette őt a függetlenségre és a találékonyságra nevelni, amiről egyikük sem gondolta, hogy egy napon Walter minden idők egyik leghíresebb tudósává válik. Gyermekkorában Walter apja nem volt hajlandó játékokat venni neki, még akkor sem, ha volt rá pénzük. Walter apja szakértője volt a szerszámok használatának, és együtt dolgozott Walterrel, hogy segítsen neki saját játékokat készíteni. A játékkészítésben való jártasság később Walter számára a testi funkciókkal kapcsolatos kísérleteihez szükséges ötletes eszközök készítésében mutatkozott meg. A képen Walter a “nagygyerek” játékaival játszik. Talán hallotta már a régi mondást: “Egy férfi és egy fiú között a különbség a játékai ára!”
Egyik őse sem volt tojásfejű. De a családja nyugtalan, sőt kíváncsi volt. Mind apai, mind anyai ágon a férfiak és a nők mindig új vállalkozásokba vágtak bele. Sok rokona úttörő volt a kanadai és az amerikai határokon. Apja, Colbert Cannon soha nem fejezte be az iskolát, mert a polgárháború alatt segítenie kellett családja eltartásában. A háború után Colbert a Great Northern Railroadnál dolgozott, és végül a közlekedési főfelügyelőjükké léptették elő. Hobbija a barkácsolás volt, mindig új eljárásokat és eszközöket talált ki a vasút számára. Sajnos apja hajlamos volt a mély depresszióra, ami megnehezítette Walter számára, hogy teljesen boldog gyermekkora legyen.
Walter édesanyja arról volt ismert, hogy aprólékos volt – “rendmániás”, ahogy ma mondanánk. Emellett sokat aggódott és aggodalmaskodott apró dolgok miatt. Walter nem sok emléket őrzött az édesanyjáról, mert amikor még csak 10 éves volt, tüdőgyulladást kapott és meghalt. Egy dolgot soha nem felejtett el Walter: a halálos ágyán magához hívta Waltert, és azt mondta: “Walter, légy jó a világhoz.”
Már kevesen gondolták volna, hogy Walterből egyszer híres tudós lesz. Amikor 14 éves volt, Waltert az apja kivette az iskolából, mert úgy gondolta, hogy rosszul teljesít. Walter két évig dolgozott az apja vasútjánál, mielőtt visszament volna az iskolába, és komolyan elkezdett tanulni. Végül eredményes diák lett, de Walter első szerelme a sport volt. Különösen a korcsolyázást, a jégkorongot és a bobozást szerette (Minnesotában és Wisconsinban nőtt fel). A meleg hónapokban focizott, baseballozott és teniszezett.

Az apja aggódott Walter tanulmányaiért. Bár ő maga nem tanult, Colbert Cannon tudta, hogy az oktatás fontos, és gondoskodott arról, hogy a ház körül mindig legyen elegendő könyv és komoly folyóirat.
Waltert a középiskolában a természettudományok felé terelték. Abban az időben országszerte tombolt a vita Charles Darwin evolúciós elméletéről (lásd a tantervünkben található egyéb anyagokat). Darwin legfőbb szószólója egy Thomas Huxley nevű biológus volt. Waltert izgatni kezdték ezek a kérdések, és sok órát töltött azzal, hogy Huxley és mások tanulmányait és esszéit olvasta a témában. Eközben Walter felfedezte, hogy érti, amit olvas, és ez arra ösztönözte, hogy főiskolára akarjon menni.
Egyik tanára, Miss M. J. Newson angol tanárnő különösen érdeklődött Walter iránt, és bátorította őt. Ő is segített neki felvételt nyerni és ösztöndíjat kapni a Harvardra.
Walternek részmunkaidős munkát kellett vállalnia a Harvardon. De ennek ellenére túl sok kurzust vett fel, köztük egyetemi kurzusokat is. A diplomáját 1896-ban magas kitüntetéssel szerezte meg. Visszatekintve egyetemi éveire, Walter megállapította, hogy az egyik legfontosabb dolog, amit megtanult, az volt, hogyan gazdálkodjon az idejével. Mozgalmas időbeosztása megkövetelte, hogy megtanuljon az adott feladatra összpontosítani, és azt gyorsan és helyesen befejezni.
Waltert felvették a Harvard orvosi karára. Még az orvosi egyetem alatt felvették, hogy állatanatómiát tanítson a nem orvostanhallgatóknak. Walter 1900-ban fejezte be az orvosi egyetemet, és ezzel teljesült apja álma, hogy orvos legyen. Walter azonban soha nem lett olyan orvos, amilyet az apja szeretett volna. Az orvosi képzés megszerzése során Waltert jobban kezdte érdekelni az orvostudomány, mint az orvosi gyakorlat.
A kutatásban Walter sok sikert ért el. Sokat megtudott arról, hogyan zajlik az emésztés, és feltalálta a radioaktív báriumos technikát, amellyel követni lehetett a táplálék és a folyadék mozgását a gyomor-bél traktuson keresztül. Felfedezte, hogy mit csinál a mellékvese, és felfedezte az adrenalinhoz hasonló vegyületet, amelyet sok idegsejt bocsát ki. Felfedezte az érzelmek szerepét az adrenalin felszabadításában. Ő alkotta meg a szervezet “harcolj vagy menekülj” irányítórendszerének gondolatát. Canon volt az első, aki a “stressz” szót biológiai és nem mérnöki kontextusban használta. Segített megmagyarázni, hogy a szervezet hogyan marad funkcionális egyensúlyban az idegrendszer különböző részeinek ellentétes hatásai révén. Ez a kutatás vezette őt a “homeosztázis” fogalmának kidolgozásához, ami azt jelenti, hogy a normális testi működéshez a különböző szervrendszerek működésének állandó egyensúlya szükséges. Ennek az egyensúlynak, a homeosztázisnak a hiánya a betegség.
De Walternek voltak kudarcai is. Több évet töltött azzal, hogy megpróbálta megérteni a pajzsmirigy működését, egy olyan munkát, amelyet végül mások végeztek el.
Walter kutatásainak nagy része kezdetleges körülmények között zajlott, még akkor is, ha a Harvardon dolgozott. Elvégre a kutatásokat az 1900-as évek elején végezték, amikor még nem rendelkeztek olyan “high-tech” környezetekkel, mint manapság. Emlékszik, hogy bocsánatot kért és panaszkodott egy harvardi látogatónak a kicsi, sötét és rosszul felszerelt laboratóriumok miatt, mire a látogató így válaszolt: “Soha nem vettem észre, hogy a kalitka jellege meghatározta a madár énekét.”
Egy dolog, ami Walter számára a Harvardon és az Egyesült Államok kultúrájában adott volt, az a szabadság. Önéletrajzában Walter rámutatott, hogy más tudósok nem jártak ilyen jól. Galileit, a híres csillagászt a korabeli egyház elítélte. Priestlynek, az oxigén felfedezőjének angliai otthonát feldúlták, anyagi javait megsemmisítették, és kénytelen volt az Egyesült Államokba menekülni. Lavoisier-t, a híres francia kémikust a francia forradalmárok, akiknek “nem volt szükségük tudósokra”, guillotine-oltással végezték ki. A zsidó német tudósok, köztük Albert Einstein, a második világháború előtt kénytelenek voltak elmenekülni Németországból.
De a tudomány jó volt Walterhez, és Walter jó volt a tudományhoz. Ahogy haldokló édesanyja kérte tőle, azzal, hogy jó volt a tudományhoz, jó volt a világhoz is. Ahogy karrierje vége közeledett, Walter egy költő kollégája, Dr. S. Wier Mitchell szavaiból merített vigaszt:

Megvolt a nap.