A versenyfutás a televízióért

Zworykin a televízió fejlesztésének egyik legkorábbi úttörője volt. Mielőtt 1919-ben elhagyta Borisz Rosing szentpétervári laboratóriumát, már megvolt a továbbfejlesztett televíziós rendszer ötletének csírája. Amikor 1920-ban a Westinghouse-hoz került, azt remélte, hogy folytatni tudja a munkáját, de hamarosan rájött, hogy a céget csak a rádiókutatás érdekli. Elhagyta Pittsburghöt, hogy egy kis fejlesztő céghez csatlakozzon Kansasban, de 1923-ban visszatért a Westinghouse-hoz, ezúttal azzal a megállapodással, hogy folytathatja a televízióval kapcsolatos munkáját. Az RCA Engineers Collection számára 1975. július 4-én készített interjú szerint Zworykin részletesen beszámol a korai fejlesztésekről, amelyek során már 1923-ban kezdetleges geometriai képeket készített. Még abban az évben szabadalmat kért “Ikonoszkópjára”, egy olyan készülékre, amely gyorsan és élesen közvetítette a televíziós képeket. Ez volt talán a legfontosabb áttörés a televíziózás fejlődéstörténetében. Amikor 1930-ban a Westinghouse a rádiókutatás nagy részét átadta az RCA-nak, ő is átköltözött, és folytatta a fejlesztést. A PBS The American Experience című dokumentumsorozata “Ki az a Philo T. Farnsworth?” címmel (a kutatást Alison Trinkl és David Dugan végezte, és részben a Tube című könyv alapján készült: The Invention of Television by David E. Fisher and Marshal John Fisher) részletezi a működő televízió megalkotásáért folytatott versenyt. A dokumentumfilm szerint Zworykin az RCA-hoz való áthelyezése idején találkozott a televíziózás úttörő társával, Philo T. Farnsworth-tel. Zworykin kutatótársnak álcázva magát három napot töltött Farnsworth laboratóriumában, és szinte teljes hozzáférést kapott Farnsworth technológiájához. Miután visszatért New Yorkba, Zworykin munkájába számos olyan újítást épített be, amelyeket Farnsworth laboratóriumában látott. Zworykin és Farnsworth évekig küzdöttek a bíróságon, mielőtt az 1930-as években mindkét férfi szabadalmat megkapta. Az RCA-nak azonban megvolt a marketing ereje és pénze ahhoz, hogy győzedelmeskedjen. 1929-ben David Sarnoff, az RCA elnöke megkérdezte Zworykint, hogy szerinte mennyibe kerülne egy működőképes rendszer kifejlesztése, mire Zworykin “100 000 dollárra” becsülte a költségeket. Az RCA-nak végül 40 000 000 dollárjába került, mielőtt elkezdtek volna nyereséget termelni. A második világháború előtt Berlinben, Londonban, Oroszországban és az Egyesült Államokban korlátozott területeken, korlátozott időpontokban voltak televíziós adások. Az Egyesült Államokban 1940-ben engedélyezték a kereskedelmi televíziózást, de a második világháború megakasztotta a fejlődését. Ironikus módon Zworykin nem volt elragadtatva a rendelkezésre álló televíziós műsoroktól, egy 1981-es interjúban “szörnyűnek” nevezte azokat

.