Ha az a gondolat, hogy a bálnák emlősök, mindig is kissé vadnak tűnt, akkor valószínűleg meglepődik majd, ha megtudja, hogy az óriási víziállatok meglehetősen közeli rokonságban állnak a vízilóval.

A tudósok évszázadok óta vitatkoznak ezeken a kapcsolatokon.

Az egyik elmélet szerint a vízilovak a disznókkal rokonok. Az egyre több bizonyíték azonban azt sugallta, hogy közelebb állnak a bálnákhoz. Egy új tanulmány arra a következtetésre jut, hogy egy négylábú félvízi emlős, amely mintegy 40 millió évig élt, közös őse volt a bálnáknak és a vízilovaknak.

“A vízilovakkal az a probléma, hogy ha az állat általános alakját nézzük, akkor rokonságban állhat a lovakkal, ahogy az ókori görögök gondolták, vagy a disznókkal, ahogy a modern tudósok gondolták, miközben a molekuláris filogenetika a bálnákkal való szoros kapcsolatot mutatja” – mondta Jean-Renaud Boisserie, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem posztdoktora. “De a cetfélék – bálnák, delfinek és delfinek – egyáltalán nem hasonlítanak a vízilovakra.”

A dolgokat bonyolítja, hogy a korai cetfélék és a korai vízilovak fosszíliái között 40 millió év különbség van.

Boisserie és franciaországi kollégái azt mondják, hogy egy “vízimádó állat” fosszíliáival töltötték ki a rést, amely két csoportba fejlődött, a korai cetek és a négylábú állatok egy csoportjába, az antracotheresbe. A disznószerű anthracotheres, amelyek legalább 37 különböző nemzetséget fejlesztettek ki, kevesebb mint 2,5 millió évvel ezelőtt kihaltak, és csak egy vonal maradt utánuk: a víziló.

Az elemzés a bálnákat az Artiodactyla nevű párosujjú emlősök nagy csoportjába sorolja. Ezáltal a tehenek, sertések, juhok, antilopok, tevék és zsiráfok rokonai is.

A bálnák és a vízilovak rokonságának gondolata az utóbbi években egyre nagyobb teret nyert. Boisserie csapata új és korábbi víziló-, bálna- és antracothere-fosszíliákat elemzett, hogy a vízilovak és a cetfélék közötti hiányzó láncszemként az antracothere-t állapítsa meg.

“A mi tanulmányunk az eddigi legteljesebb, sok különböző taxont és sok új jellemzőt tartalmaz” – mondta Boisserie. De nem hagyva teljesen lezárva az ügyet, hozzátette: “Eredményeink nagyon robusztusak, és a megállapításainknak egy jó alternatívája még megfogalmazásra vár.”