Union Navy

USS Alligator

A USN első üzemképes tengeralattjárója

A valódi első amerikai által épített katonai tengeralattjáró a “Turtle” volt, David Bushnelltől, a függetlenségi háború alatt. Előtte gyakran Fulton Nautilusát tekintik az első gyakorlati tengeralattjárónak, amelyet Napóleonnak ajánlottak fel, aki fontolóra vette, de egy sikertelen próba után elutasította. A britek hamarosan felajánlották neki, hogy megvásárolja, de ezt elvetették, amikor a háború véget ért Franciaországgal. Az 1808-as tervét az amerikai követségre bízták, és 1920-ig elfelejtették. Az USN-hez ment, hogy új karriert kezdjen.

Most, ismét drámai körülmények között, egy másik mérnök megpróbálta megadni az USN-nek az első tengeralattjáróját. Brutus de Villeroi francia mérnök, Amerikába jött, hogy saját tervét javasolja az admiralitásnak. Annak ellenére, hogy eleinte szkeptikus volt, és nem volt azonnali szükség ilyen típusú hajóra, a Merrimack átépítését bemutató hírszerzési jelentések megváltoztatták a véleményüket, és 1861 októberében megrendelést adtak Neafie & Levy hajóépítőnek, hogy De Villeroi felügyelete alatt a tervét azonnali üzemeltetési célokra a valóságba ültesse át. Az építőkre nehezedő kezdeti nyomás miatt (a hajónak a szerződés aláírásától, 1861. november 1-től számított 40 napon belül kellett elkészülnie), hamar felmerült néhány probléma.

Ez egy kis hajó volt (30 láb – mindössze 9 m), teljesen vasból készült, vízhatlan ovális szelvényekkel (6 láb széles és 8 láb magas, kb. 1,8 x 2,4 m), kúpos végekkel, amelyeket kis kör alakú lemezek sora szúrt át a világítás érdekében. Hátul egy farokúszóval kormányozták, de a legszokatlanabb tulajdonsága a meghajtása volt, amely eredetileg tizenhat kézi meghajtású lapátból állt. A levegőt két, a felszínen úszó cső biztosította, amelyek egy belső szivattyúhoz csatlakoztak.

Az egész projekt azonban elég bonyolultnak bizonyult, és a koncepció 180 napig húzódott. A CSS Alligatort végül 1862. május 1-jén bocsátották vízre. A legénység 12 fő volt, köztük egy tiszt, két búvár, egy kormányos és 8 evezős, akik mindegyike két evezőt kezelt, így keskeny hajótestre volt szükség. Az uniós tengeralattjáró két limpet-aknával volt felfegyverezve, amelyeket úgy terveztek, hogy a célpont alá helyezve a vezető aktiválja őket.

Ezt a hajót a Philadelphia Navy Yardra szállították felszerelésre, majd legénységet toboroztak. A hivatalos USN üzembe helyezésre június 13-án került sor, Samuel Eakins parancsnok, egy civil hajóskapitány irányítása alatt. Az első bevetés rögtön ezután kezdődött, próbák nélkül, mivel a Fred Kopp vontatta a virginiai Hampton Roadsba, a Chesapeake-öblön keresztül.

A hajó végül Norfolkban csatlakozott a hadműveleti bázisához, és a bevetés alatt kapott egy tendert, az oldalkerekes Satellite gőzös, amely az észak-atlanti blokádszázad része volt. Ott Brutu hajóját hivatalosan USS Alligatornak nevezték el – a Mississippi leggyakoribb ragadozója után -, ahol hamarosan megbízást kapott, és 1862. június 23-án elérte a Hampton Roadst.

Ahol, mivel a Merrimack még mindig nem volt bevethető, több feladatot is elképzeltek… Ezek közé tartozott a James folyón lévő Fort Darling melletti akadályok felrobbantása vagy a Swift Creek (Appomatox folyó) hídjának felrobbantása, de egyik sem volt elég mély, ahogy azt a szektorért felelős haditengerészeti parancsnok, John Rodgers kijelentette. Így június 25-e után a James folyónál, City Pointnál horgonyoztak le, és egy másik küldetést találtak ki : A Virginia II elsüllyesztése arra az esetre, ha működőképes lenne.

Ezért a tengeralattjárót visszavontatták a Hampton Roadsra. Soo után, 29-én a washingtoni haditengerészeti hajógyárba küldték tesztelésre, ami az új haditengerészeti parancsnok, Thomas O. Selfridge, Jr. szerint nem bizonyult kielégítőnek. Az ő kérésére számos változtatást hajtottak végre, többek között egy csavaros hajócsavart, amely egy kézi forgattyús tengelyhez csatlakozott, ami viszont a hajótest megnagyobbítását diktálta. Az új specifikációk 74 láb (14 m) hosszúságot és 2,74 tonna (felszíni) súlyt határoztak meg.

A sebesség most már 4 csomó (7 km/h) volt, szemben az ősi lapátos meghajtás 2 csomójával. 1862 végére az Alligator új legénységgel állt ismét szolgálatba, hogy további teszteket és gyakorlatokat végezzen. Ezek egyike során, 1863. március 19-én Lincoln elnököt figyelte meg.

A nem kívánt tengeralattjáró karrierje – látszólag megfelelő feladat nélkül – új fordulatot vett, amikor Samuel Francis du Pont ellentengernagy úgy gondolta, hogy a USS Sumterrel együtt Charleston megtámadására és elfoglalására használja. Április 2-án azonban a két hajó rossz időjárásba ütközött a cape hatteras közelében, és a USS Alligator elvált a USS Sumtertől, azonnal elsodródott és nem sokkal később elsüllyedt. Szerencsére senki sem volt a fedélzeten, de ez jelentette az USN első tengeralattjárójának dicstelen végét…